Narodil se v Gross-Särchenu, nedaleko Muskau, v Dolní Lužici, kde byl jeho otec pastorem. Vzdělání získal v Sorau a Drážďanech a na univerzitě v Lipsku, městě, ve kterém strávil zbytek života. V roce 1834 byl jmenován profesorem fyziky, ale v roce 1839 onemocněl oční poruchou při studiu jevů barev a vidění a po dlouhém utrpení rezignoval. Následně se zotavil a začal se věnovat studiu mysli a jejích vztahů s tělem, kde veřejně přednášel o tématech, kterými se zabýval ve svých knihách.
Gustav Fechner autorem těchto děl:
Publikoval také chemické a fyzikální práce a překládal chemická díla J. B. Biota a Louise Jacquese Thénarda z francouzštiny. Jinou, ale podstatnou stránku jeho charakteru lze spatřovat v jeho básních a humorných skladbách, jako je Vergleichende Anatomie der Engel (1825), napsaná pod pseudonymem „Dr. Mises“.
Fechnerovým epochálním dílem byl jeho Elemente der Psychophysik (1860). Vychází ze spirenozistické myšlenky, že tělesná fakta a vědomá fakta, i když ne redukovatelná jedno na druhé, jsou rozdílné strany jedné reality. Jeho originalita spočívá ve snaze objevit přesný matematický vztah mezi nimi. Nejznámějším výsledkem jeho bádání je zákon známý jako Weberův-Fechnerův zákon, který lze vyjádřit takto:
Ačkoli se drží dobré jen v určitých mezích, bylo zjištěno, že zákon je nesmírně užitečný. Fechnerův zákon implikuje, že vjem je logaritmická funkce fyzikální intenzity, což je nemožné kvůli singularitě logaritmu na nule; proto S. S. Stevens navrhl matematicky přijatelnější vztah moci a zákona vjemu k intenzitě ve své slavné práci nazvané „To Honor Fechner and Repeal His Law“.
Fechnerův obecný vzorec, jak se dostat k počtu jednotek v jakémkoli pocitu, je S = c log R, kde S znamená pocit, R pro podnět číselně odhadnutý a c pro konstantu, která musí být odděleně určena experimentem v každém konkrétním pořadí citlivosti. Fechnerova úvaha byla kritizována na základě toho, že i když jsou podněty složené, vjemy ne. „Každý pocit,“ říká profesor James, „se prezentuje jako nedělitelná jednotka; a je zcela nemožné číst nějaký jasný význam v představě, že jsou to masy jednotek dohromady.“
Studoval také stále záhadnou percepční iluzi Fechnerovy barvy, kdy jsou barvy vidět v pohyblivém obrazci černé a bílé.
Fechner, spolu s Wilhelmem Wundtem a Hermannem Helmholtzem je uznáván jako jeden ze zakladatelů moderní, experimentální psychologie. Jeho nejjasnějším příspěvkem bylo prokázání, že protože mysl je náchylná k měření a matematickému ošetření, psychologie má potenciál stát se kvantifikovanou vědou. Teoretici jako Immanuel Kant dlouho tvrdili, že to je nemožné, a že tedy věda psychologie je také nemožná.
I když měl obrovský vliv na psychofyziku, učedníků jeho obecné filozofie bylo málo. Jeho pojetí světa bylo vysoce animistické. Pociťoval vzrušení ze života všude, v rostlinách, zemi, hvězdách, v celém vesmíru. Člověk stojí uprostřed mezi dušemi rostlin a dušemi hvězd, které jsou anděly. Bůh, duše vesmíru, musí být chápán jako existence analogická člověku. Přírodní zákony jsou jen způsoby odpoutání Boží dokonalosti. Ve svém posledním díle Fechner, sice zestárlý, ale plný naděje, kontrastuje tento radostný „denní pohled“ na svět s mrtvým, ponurým „nočním pohledem“ materialismu. Fechnerova práce v estetice je také důležitá. Prováděl experimenty, aby ukázal, že určité abstraktní formy a proporce jsou přirozeně příjemné pro naše smysly, a dal několik nových ilustrací práce estetické asociace.
Fechnerova pozice ve vztahu k předchůdcům a současníkům není příliš ostře definována. Byl vzdáleně Schellingovým žákem, mnoho se naučil od Johanna Friedricha Herbarta a Christiana Hermanna Weisseho a rozhodně odmítl Georga Hegela a monadismus Rudolfa Hermanna Lotzeho.
Fechner je zavedení kvantitativních metod do psychologie se diskutuje o
Standardní intelektuální biografie Fechnera a jeho práce v angličtině je
Výňatek z Elements of Psychophysics je k dispozici na webu Classics in the History of Psychology.
a úvod Robert H. Wozniak