Thurstone, Guilford odmítl názor Charlese Spearmana, že inteligenci lze charakterizovat v jediném číselném parametru a navrhl, že pro přesný popis jsou nezbytné tři rozměry: obsah, operace a produkce.
Guilford vystudoval University of Nebraska před studiem u Edwarda Titchenera na Cornellu. V roce 1938 se Guilford stal 3. prezidentem Psychometrické společnosti, ve stopách jejího zakladatele Louise Leona Thurstonea a EL Thorndikea, který tuto funkci zastával v roce 1937. Guilford zastával řadu funkcí v Nebrasce a krátce na University of Southern California. V roce 1941 vstoupil do americké armády jako podplukovník a působil jako ředitel oddělení psychologického výzkumu č. 3 na letecké základně Santa Ana Army. Tam pracoval na výběru a řazení leteckých posádek, protože armádní letectvo zkoumalo, proč značná část učňů neabsolvovala.
Guilford byl povýšen na náčelníka oddělení psychologického výzkumu na velitelství výcviku letectva americké armády ve Fort Worthu a dohlížel na „Stanines Project“, který identifikoval osm specifických intelektuálních schopností nezbytných pro řízení letadla. (Stanines, dnes běžný termín ve výchovné psychologii, vznikl během Guilfordova projektu). V průběhu druhé světové války bylo Guilfordovo využití těchto osmi faktorů při vývoji dvoudenní klasifikační zkušební baterie významné při zvyšování počtu absolventů leteckých posádek.
Po válce byl Guilford propuštěn jako plukovník, nastoupil na pedagogickou fakultu na Univerzitě v Jižní Kalifornii a pokračoval ve výzkumu faktorů inteligence. Publikoval o tom, co nakonec pojmenoval Struktura teorie intelektu, a jeho poválečný výzkum identifikoval celkem 90 diskrétních intelektuálních schopností a 30 behaviorálních schopností.
Guilfordův dvacetiletý výzkum v jižní Kalifornii byl financován Národní vědeckou nadací, Úřadem pro vzdělávání bývalého ministerstva zdravotnictví, školství a sociální péče a Úřadem pro námořní výzkum. Přestože Guilfordovy subjekty byly rekruty na velitelství výcviku letectva na letecké základně Randolph v San Antoniu, Úřad pro námořní výzkum tento výzkum řídil.
Guilfordův poválečný výzkum vedl k vývoji klasifikačních zkoušek, které, upravené různými způsoby, vstupovaly do různých personálních hodnocení spravovaných všemi složkami ozbrojených sil USA. Lze tedy obecně říci, že všechny kvalifikační zkoušky armády USA v 50., 60. a 70. letech pocházely z Guilfordova výzkumu.
Guilfordova struktura intelektu
Podle Guilfordovy teorie struktury inteligence (SI) lze výkon jedince v inteligenčních testech vysledovat zpět k základním duševním schopnostem nebo faktorům inteligence. Teorie SI zahrnuje až 150 různých intelektuálních schopností uspořádaných podle tří dimenzí – Operace, Obsah a Produkty.
Poznávání – schopnost porozumět, pochopit, objevit a uvědomit si informace.
Paměťový záznam – schopnost kódovat informace.
Retence paměti – schopnost vybavit si informace.
Divergentní produkce – schopnost generovat více řešení problému; kreativita.
Konvergentní produkce – schopnost odvodit jediné řešení problému; dodržování pravidel nebo řešení problémů.
Hodnocení – schopnost posoudit, zda jsou informace přesné, konzistentní nebo platné.
SI zahrnuje pět širokých oblastí informací, na které lidský intelekt aplikuje šest operací:
Vizuální – Informace vnímaná skrze vidění.
Sluchové – Informace vnímané sluchem.
Kinestetika – Informace vnímaná prostřednictvím vlastních fyzických akcí.
Symbolické – Informace vnímané jako symboly nebo znaky, které samy o sobě nemají žádný význam, např. arabské číslice nebo písmena abecedy.
Sémantický, který se zabývá slovním významem a myšlenkami.
Behavioral – Informace vnímané jako činy lidí.
Jak již název napovídá, tato dimenze obsahuje výsledky aplikace konkrétních operací na konkrétní obsah. Model SI zahrnuje šest produktů, které jsou stále složitější:
Jednotky – jednotlivé položky znalostí.
Třídy – Sady jednotek sdílejících společné atributy.
Vztahy – Jednotky spojené jako protiklady nebo v asociacích, sekvencích nebo analogiích.
Systémy – Vícenásobné vztahy, které jsou vzájemně propojeny, aby zahrnovaly struktury nebo sítě.
Transformace – Změny, perspektivy, konverze nebo mutace k poznání.
Důsledky – Předpovědi, dedukce, důsledky nebo očekávání poznání.
Proto podle Guilforda existuje 6 x 5 x 6 = 180 intelektuálních schopností nebo faktorů. Každá schopnost představuje určitou operaci v určité oblasti obsahu a jejím výsledkem je konkrétní produkt, jako je například Porozumění obrazových jednotek nebo Vyhodnocení sémantických důsledků.
Guilfordův původní model se skládal ze 120 komponent, protože nerozdělil Figural Content na oddělené sluchové a vizuální obsahy, ani neoddělil Paměť na Záznam paměti a Uchování paměti. Když Figural rozdělil na sluchové a vizuální obsahy, jeho model se zvětšil na 5 x 5 x 6 = 150 kategorií. Když Guilford oddělil Paměťové funkce, jeho model se nakonec zvětšil na konečných 180 faktorů [Guilford, J.P. (1988). Některé změny ve struktuře intelektového modelu. Educational and Psychological Measurement, 48, 1-4.]
Guilfordův přístup je odmítnut zpravodajskými výzkumníky, kteří podporují existenci obecného faktoru duševních schopností. Například podle Jensena (1998) bylo Guilfordovo tvrzení, že je faktor g neudržitelný, pravděpodobně ovlivněno jeho zjištěním, že značný počet kognitivních testů personálu amerického letectva neukázal korelace, které by byly výrazně odlišné od nuly. Jensen však uvádí, že podle pozdějších reanalysů to bylo způsobeno artefakty, jako jsou výběrové chyby, omezení dosahu a chyby měření. Při správných opravách těchto artefaktů jsou všechny korelace v Guilfordových souborech dat pozitivní.
Několik badatelů kritizovalo statistické techniky používané Guilfordem. V jedné analýze, která používala Guilfordova vlastní data a faktoriální postupy, se zjistilo, že náhodně generované faktoriální teorie jsou stejně dobře podporované jako jeho vlastní teorie.
Guilfordův model struktury inteligence lidských schopností má dnes jen málo příznivců. Carroll (1993) shrnul pohled pozdějších badatelů: