Latrodectus je rod pavouků z čeledi Theridiidae, který obsahuje 31 uznaných druhů. Běžný název vdovští pavouci se někdy používá u členů rodu kvůli údajnému zvyku samice jíst samce po páření, ačkoli samci většiny druhů nejsou obvykle po páření požíráni a mohou dokonce oplodnit jiné samice. Pavouci černá vdova jsou asi nejznámějšími členy rodu. Injekce neurotoxického jedu latrotoxinu od těchto druhů je poměrně nebezpečné pavoučí kousnutí, které vede ke stavu latrodectismu, pojmenovanému podle rodu. Kousnutí samice černé vdovy je pro člověka obzvláště škodlivé kvůli neobvykle velkým jedovým žlázám.
Ne všechny dospělé samice černých vdov vykazují červené přesýpací hodiny na svém břiše – některé mohou mít dvojici červených skvrn nebo nemají vůbec žádné označení, ale všechny znaky, které jsou přítomny, jsou jasně červené. Dospělí samci černých vdov jsou o čtvrtinu větší než samice a jsou obvykle šedí nebo hnědí spíše než černí a červení; zatímco někdy mohou mít na svém břiše znak přesýpacích hodin, obvykle je žlutý nebo bílý, ne červený. Kousnutí samce černé vdovy není považováno za nebezpečné pro člověka; je to kousnutí dospělé samice černé vdovy z jejích mnohem větších jedových váčků, co tomuto pavoukovi dalo nebezpečnou pověst. I když existují velké rozdíly ve specifikách podle druhů a pohlaví, každý pavouk vykazující červené přesýpací hodiny na břiše a mající lesklé černé tělo je dospělá samice černé vdovy.
Pavouci rodu Steatoda (také z čeledi Theridiidae) jsou často zaměňováni za pavouky vdovy a jsou známí jako „falešní pavouci vdovy“; jsou výrazně méně škodliví pro člověka.
Podobně jako ostatní členové čeledi Theridiidae vytvářejí pavouci vdovy pavučinu z nepravidelných, zamotaných, lepivých hedvábných vláken. Pavouk velmi často visí vzhůru nohama poblíž středu své pavučiny a čeká, až se hmyz připlete a uvízne. Pak, než se hmyz může vyprostit, pavouk k němu přiběhne, zakousne se do něj a zabalí ho do hedvábí. Pokud pavouk vycítí hrozbu, rychle se spustí na zem na bezpečném hedvábném laně. Jako ostatní tkalci pavučin mají tito pavouci velmi špatný zrak a jsou závislí na vibracích, které se k nim dostávají skrze jejich pavučiny, aby našli polapenou kořist nebo je varovali před většími hrozbami. I když existují některé agresivnější druhy, většina není; mnohá zranění lidí jsou způsobena obrannými kousnutími, která jsou způsobena, když se pavouk neúmyslně zmáčkne nebo štípne. Má se za to, že některá kousnutí jsou důsledkem toho, že si pavouk splete prst vražený do jeho pavučiny s jeho normální kořistí[nutná citace], nebo v případech, kdy samice chrání vaječný vak, ale obyčejně vniknutí jakéhokoli velkého tvora způsobí, že tito pavouci utečou.
Síla Latrodectus hedvábí
Hedvábí z pavouků L. hesperus je údajně obzvlášť silné ve srovnání s hedvábím ostatních pavouků. Výsledky studie Blackledge, et al. to však nepotvrzují.
Bylo zjištěno, že konečná pevnost a další fyzikální vlastnosti hedvábí Latrodectus hesperus (západní černá vdova) jsou podobné vlastnostem hedvábí z pavouků tkajících koule, které byly testovány v jiných studiích. Konečná pevnost tří druhů hedvábí měřená ve studii Blackledge byla přibližně 1000 MPa. Konečná pevnost udávaná v předchozí studii pro Nephila edulis byla 1290 MPa ± 160 MPa. Pevnost v tahu pavoučího hedvábí je srovnatelná s pevností ocelového drátu stejné tloušťky; jelikož hedvábí má přibližně šestkrát nižší hustotu než ocel, je odpovídajícím způsobem pevnější než stejná hmotnost oceli.
Podrobnosti o pevnosti pavoučího hedvábí obecně najdete v článcích o pavoučím hedvábí a pevnosti v tahu.
Vdova černá jižní, stejně jako blízce příbuzné západní a severní druhy, které byly dříve považovány za stejný druh, má na spodní straně břicha výrazné červené přesýpací hodiny.
Mnoho dalších vdovských pavouků má červené vzory na lesklém černém nebo tmavém pozadí, které slouží jako varování. Pavouci, kteří se vyskytují ve více oblastech, jsou uvedeni v jejich převažujícím přirozeném prostředí.
Vdoví pavouci se vyskytují na všech kontinentech světa kromě Antarktidy. V Severní Americe lze černé vdovy běžně známé jako jižní (Latrodectus mactans), západní (Latrodectus hesperus) a severní (Latrodectus variolus) nalézt ve Spojených státech, stejně jako „šedé“ nebo „hnědé vdovy pavouci“ (Latrodectus geometricus) a „červené vdovy pavouci“ (Latrodectus bishopi) (Preston-Malfham, 1998). Jediný druh vyskytující se v Austrálii je běžně nazýván redback (Latrodectus hasselti). Africké druhy tohoto rodu jsou někdy známé jako knoflíkoví pavouci.
Latrodectus hesperus s vaječným vakem
Ventrální strana Latrodectus geometricus zobrazující označení přesýpacích hodin
Následující pavouci vdovy jsou původem ze Severní Ameriky:
Následující jsou původní ve Střední a Jižní Americe:
Evropa, severní Afrika, Blízký východ a západní Asie
L. tredecimguttatus fena
Následující vdovy jsou původními obyvateli oblasti Středomoří a také západní Asie:
Subsaharská Afrika a Madagaskar
pes L. elegans z Japonska