Leon Festinger (8. května 1919 – 11. února 1989) byl sociální psycholog z New Yorku, který se proslavil svou Teorií kognitivní disonance. Festinger získal titul Bachelor of Science na City College of New York v roce 1939. Po dokončení vysokoškolského studia navštěvoval University of Iowa, kde v roce 1942 získal titul Ph.D. Kurt Lewin, takzvaný otec sociální psychologie, Leona mentoroval.
Vyučoval na Stanfordu, kde byl mentorem Elliota Aronsona
Jeho teorie vznikla z jeho pozorování wisconsinského kultu létajících talířů z 50. let, jehož proroctví o všeobecné zkáze se nenaplnilo. Kult, vedený Lake City, obyvatelem Utahu Marianem Keechem , prorokoval, že obrovská povodeň brzy zabije všechny na Zemi kromě členů kultu, které odnesou létající talíře. Před předpovězenou povodní byl kult velmi tajnůstkářský a velmi neochotný mluvit s médii nebo dělat konvertity. Po předpovězené povodni přestali být tajnůstkářští a velmi dychtivě mluvili s médii.
Festinger vysvětlil tuto proměnu tak, že k ní došlo proto, že předpověď selhala: nedošlo ke globální potopě a nepřiletěly žádné létající talíře, které by kult odnesly ke spáse. Kult byl zesměšňován, a i když měli vysvětlení pro selhání svého proroctví – v inkriminovanou noc jejich modlitby „rozšířily tolik světla, že Bůh zachránil svět před zničením“ – nikdo to nebral vážně. Proto Festinger navrhl, aby se kult stal horlivě evangelickým. Jediný způsob, jak mohli zvrátit své ponížení, bylo obrátit jiné lidi na svou víru. Kdyby všichni věřili, nikdo by se nesmál. To však nefungovalo: po tak spektakulárním selhání se kultu podle očekávání nepodařilo nikoho obrátit. Další informace o kultu a jeho chování najdete v Festingerově knize Když proroctví selže a na webových stránkách „Když proroctví selžou“.
Festinger také navrhl teorii společenského srovnání, podle níž lidé hodnotí své vlastní názory a touhy porovnáním se s ostatními.