Nervový korelát obsahu prožitku je jakákoli tělesná složka, například elektroneurobiologický stav nebo stav převzatý nějakým biofyzikálním subsystémem mozku, jehož přítomnost nutně a pravidelně vytváří takový specifický obsah prožitku.
Když se úplná ontologická konzistence nebo nahromadění reality variabilně nazývané mysl, duše, psychika nebo existencialita nazývá „vědomí“ a má se za to, že se výlučně skládá z mentálního obsahu generovaného mozkovým orgánem, používá se pojem neurální korelát vědomí. Když se jedná pouze o vjemy, které jsou drženy, produkované stavy mozku, ať už výlučně nebo ne (např. když se má za to, že vjemy jsou schopny generovat mysl reagující sama proti sobě), pak se běžně používá pojem neurální korelát obsahu zkušenosti. Pojem střední cesty, ne vždy objasněný, je pojem neurální korelát zahrnující produkci každého mentálního obsahu, ale ne samotného vědomí.
Koncepční rámce využívající pojem
Pojem neurálního korelátu duševního stavu je důležitý pojem pro materialisty, ty filozofy a badatele, kteří věří, že všechny mentální stavy jsou rovnocenné stavům mozku. Podle přísných materialistů mají všechny vlastnosti připisované mysli, včetně vědomí, emocí, přesvědčení a tužeb, přímé neurální koreláty. To je také pragmatický názor, který přijala řada učenců. Tento názor často závisí na tom, že mysl je považována výhradně za vnímající uzly v přírodní kauzální síti.
Jiní neurovědci naopak zjišťují, že mysli zahajují kauzální akce v přírodě, místo aby byly schopny pouze pokračovat v dříve započatých kauzálních sekvencích. Tito neurovědci tak popisují mysli jako percipientní děje, přičemž samotná dějová nebo kauzální schopnost mysli je považována za cizí jakémukoli nervovému korelátu.
Přesto někteří neurobiologové uvažují o důvodech, proč dále předpokládat, že vzpomínky nejsou vyryty do mozkové tkáně, ale uchovány samotnou myslí, která se tak transformuje způsobem odlišným od časových změn, které prodělaly ne-mozky. Tito pozdější neurovědci se domnívají, že neexistuje žádný neurální korelát pro episodální a některé jiné vzpomínky, ale že mysl pohybuje stavem mozku (podobně jako může také zahajovat pohyb prstu) takovým způsobem, že vzniká stav mozku, na který pak mysl reaguje tím, že znovu zpracuje svou vybranou paměť (Husserlův Einfüllung), znovu si ji představí. Tento názor rozvíjí pojem Aristotela a opět nepoužívá pojem neurální korelát pro určité zážitky, konkrétně s ohledem na komplexní mentální obsah. Připouští pouze neurální koreláty pro elementární smyslové reakce mysli, které se nazývají „intonace“ (podle neurobiologa Christfrieda Jakoba, 1866-1956).
V konceptuální linii charakterizované těmito čtyřmi rysy a v posledních letech byly publikovány práce o nervových korelátech vědomí, emocí a rozhodování. Francis Crick napsal populární knihu „Úžasná hypotéza“, jejíž tezí je, že nervový korelát pro vědomí leží v našich nervových buňkách a jejich přidružených molekulách. Crick a jeho spolupracovník Christof Koch se snažili vyhnout filozofickým debatám, které jsou spojeny se studiem vědomí, zdůrazňováním hledání „korelace“ a ne „příčinné souvislosti“.
Existuje mnoho prostoru pro neshody ohledně povahy této korelace (např. vyžaduje synchronní hroty neuronů v různých oblastech mozku? Je nutná koaktivace frontálních nebo parietálních oblastí?). Filozof David Chalmers tvrdí, že neurální korelát vědomí, na rozdíl od jiných korelátů, jako je paměť, nenabídne uspokojivé vysvětlení tohoto jevu.
Neurofyziologické studie na zvířatech poskytly některé poznatky o nervovém korelátu vědomí. Ačkoli opice nemohou mluvit o svém vnímání, byly vytvořeny behaviorální úkoly, při nichž zvířata podávala neverbální zprávy, například vytvářela pohyby rukou. Mnohé z těchto studií používají percepční iluze jako způsob, jak oddělit vjemy (tj. smyslové informace, které mozek přijímá) od vjemů (tj. jak je vědomí interpretuje). Neuronální vzory, které představují vjemy spíše než pouhý smyslový vstup, jsou interpretovány jako odraz neuronálního korelátu vědomí.
Pomocí takového návrhu Nikos Logothetis a jeho kolegové objevili ve spánkovém laloku neurony odrážející vnímání. Vytvořili experimentální situaci, v níž byly různým očím prezentovány protichůdné obrazy (tj. binokulární rivalita). Za takových podmínek lidské subjekty hlásí bistabilní vnímání: vnímají alternativně jeden nebo druhý obraz. Logothetis a jeho kolegové cvičili opice, aby pohyby rukou hlásily, jaký obraz vnímají. Zajímavé je, že neurony ve spánkovém laloku v Logothetisových experimentech často odrážely to, co opice vnímaly. Neurony s takovými vlastnostmi byly méně často pozorovány v primární zrakové kůře, která odpovídá relativně raným fázím vizuálního zpracování. Bradley a jeho kolegové došli ve své studii k velmi podobným závěrům o vlastnostech neuronů střední spánkové oblasti, v níž evokovali bistabilní vnímání tím, že představili dvourozměrné projekce průhledných rotujících válců do různých očí opice. Steven Wise, Michail Lebeděv a jejich kolegové pozorovali podobný jev u opičí prefrontální kůry mozkové. Ve svých experimentech opice udávaly vnímaný směr pohybu zrakového podnětu (který mohl být iluzí) pohyby očí. Některé prefrontální neurony mozkové kůry představovaly skutečné a některé – vnímané posunutí podnětu. Pozorování neuronů souvisejících s vnímáním v prefrontální kůře mozkové je v souladu s teorií Christofa Kocha a Francise Cricka, kteří postulovali, že nervový korelát vědomí sídlí v prefrontální kůře mozkové. Je však třeba poznamenat, že zastánci distribuovaného neuronálního zpracování by pravděpodobně argumentovali názorem, že vědomí má přesnou lokalizaci v mozku.
Neurální koreláty kognitivních proměnných
Kromě neurálního korelátu vědomí obecně byl učiněn velký pokrok v objasnění neurálních korelátů specifických kognitivních proměnných. Earl Miller a jeho kolegové tak objevili prefrontální neurony kůry mozkové, které představují percepční kategorie (kočky versus psi v jejich experimentech). Práce Richarda Andersena, Stevena Wise, Carla Olsona, Juna Tanjiho, Apostolose Georgopoulose a dalších neurovědců osvětlila neuronální koreláty motorického plánování, selektivní vizuální pozornosti, motorických sekvencí a prostorových referenčních rámců, ve kterých jsou tyto entity zastoupeny mozkovými buňkami. Pro subjektivně-časový interval a otázku jeho propojení s biofyzikálním časovým rozlišením je důležitá práce Maria Crocca. Pokrok v pochopení neuronálních korelátů motorického plánování vedl k vytvoření rozhraní mozek-stroj, zařízení, která převádějí neuronální aktivitu do účelných povelů umělým pohonům.
Velký počet studií se zabýval problémem nervových korelátů mentálních reprezentací u lidských subjektů. Například funkční neurozobrazování ukázalo, že části mozkové kůry jsou stále aktivní u vegetativních pacientů, u kterých se předpokládá bezvědomí (Laureys, Trends Cogn Sci, 2005, 9:556-559). Nicméně se zdá, že tyto oblasti jsou funkčně odpojeny od asociativních kortikálních oblastí, jejichž aktivita je potřebná pro uvědomění.