Slovo okultní pochází z latinského slova okultní (tajný, skrytý, tajný), které odkazuje na „poznání skrytého“. V lékařském smyslu se běžně používá pro označení struktury nebo procesu, který je skrytý, např. „okultní krvácení“.
Toto slovo má v anglickém jazyce mnoho použití, lidově znamená „znalost paranormálního“, na rozdíl od „znalosti měřitelného“, obvykle označovaného jako věda. Tento termín je někdy lidově chápán jako „znalost míněná pouze pro určité lidi“ nebo „znalost, která musí být skryta“, ale pro většinu praktikujících okultistů je to prostě studium hlubší duchovní reality, která přesahuje čistý rozum a fyzikální vědy. Pojmy esoterický a tajemný mohou mít velmi podobný význam a tyto tři pojmy jsou často zaměnitelné.
Termín okultismus se používá také jako označení pro řadu magických organizací nebo řádů a učení a praktik, jak je vyučují. Název se vztahuje také na velké množství literatury a duchovní filozofie.
V medicíně se termín okultní označuje příznaky onemocnění, které jsou skryté; jedním z častějších je okultní krvácení, které může být detekováno nepřímo přítomností nevysvětlitelné anémie.
Okultismus je studium okultismu nebo skryté moudrosti. Pro okultistu je to studium „Pravdy“, hlubší pravdy, která existuje pod povrchem: „Pravda je vždy skryta v prostém pohledu“. Může zahrnovat taková témata, jako je magie (alternativně hláskovaná a definovaná jako magie), mimosmyslové vnímání, astrologie, spiritualismus, numerologie a lucidní snění. Tato studia a víra mají často silný náboženský prvek a mnoho okultistů vyznává lpění na náboženstvích, jako je gnosticismus, hermetismus, luciferianismus, thelema a novopohanství. Zatímco islám, hinduismus, buddhismus, křesťanství a judaismus nejsou obecně považovány za okultismus, některé jejich moderní výklady mohou být, jako výklad hinduismu v teologii nebo různé okultní výklady židovské kabaly. Pravoslavní členové takových náboženství pravděpodobně považují takové výklady za falešné; například centrum kabaly bylo kritizováno židovskými učenci.
Slovo „okultismus“ je poněkud obecné v tom smyslu, že za okultismus je považováno téměř vše, co není prohlašováno žádným z hlavních náboženství. Dokonce i náboženští vědci mají potíže s definicí okultismu. Širokou definici nabízí Nicholas Goodrick-Clarke:
„OCKULTISM má svůj základ v náboženském způsobu myšlení, jehož kořeny sahají až do starověku a který lze popsat jako západní esoterickou tradici. Jeho hlavní ingredience byly identifikovány jako gnosticismus, Hermetická pojednání o alchymii a magii, novoplatonismus a kabala, všechny pocházejí z oblasti východního Středomoří během prvních několika století našeho letopočtu.“
Od 15. do 17. století měly tyto druhy myšlenek krátké oživení, které bylo zastaveno triumfem empirických věd v sedmnáctém století. „V osmnáctém století byly tyto neortodoxní náboženské a filozofické záležitosti dobře definovány jako ‚okultní‘, neboť ležely na nejvzdálenějším okraji uznávaných forem poznání a diskursu,“ a byly zachovány jen několika antikváři a mystiky. Avšak zhruba od roku 1770 obnovená touha po tajemnu, zájem o středověk a romantická nálada podnítily oživení okultismu v Evropě, „reakci na racionalistické osvícenství.“
Na základě svého výzkumu novodobého německého okultního obrození v letech 1890-1910 předkládá Goodrick-Clarke tezi o hybné síle okultismu. Za jeho mnoha rozmanitými formami se zjevně skrývá jednotná funkce, „silná touha sladit poznatky moderní přírodní vědy s náboženským pohledem, který by mohl vrátit člověka do pozice centrality a důstojnosti ve vesmíru.
To, že je Kabala považována za okultní studii, je také možná díky její popularitě mezi mágy (bibličtí mudrci, kteří navštívili Ježíška, byli prý mágy zoroastrismu) a Thelemity. Kabalu později přijal Zlatý úsvit a na veřejnost ji přivedl Aleister Crowley a jeho chráněnec Israel Regardie. Od té doby mnoho autorů zdůrazňuje synkretický přístup tím, že kreslí paralely mezi různými disciplínami.
Přímý vhled do okultismu nebo jeho vnímání nespočívá v přístupu k fyzicky měřitelným faktům, ale je dosažen skrze mysl nebo ducha. Tento termín může odkazovat na mentální, psychologický nebo duchovní výcvik. Je však důležité poznamenat, že mnoho okultistů bude také studovat vědu (vnímání vědy jako pobočky Alchymie), aby dodali platnost okultnímu poznání v den a době, kdy mystika může být snadno podkopána jako přelet fantazie. Často citovaným prostředkem k získání vhledu do okultismu je použití soustředění. Soustředění může být fyzický objekt, rituální akce (například meditace nebo zpěv) nebo médium, ve kterém se člověk zcela ponoří; to je jen několik příkladů rozsáhlých a četných cest, které mohou být prozkoumány.
Okultismus je chápán jako studium vnitřní přirozenosti věcí, na rozdíl od vnějších vlastností, které jsou studovány vědou. Německý kantovský filozof Arthur Schopenhauer označuje tuto „vnitřní přirozenost“ termínem „Vůle“ a naznačuje, že věda a matematika nejsou schopny proniknout za hranice vztahu mezi jednou a druhou věcí, aby vysvětlily „vnitřní přirozenost“ věci samotné, nezávisle na jakýchkoli vnějších kauzálních vztazích s jinými „věcmi“. Schopenhauer také poukazuje na tuto inherentně relativistickou povahu matematiky a konvenční vědy ve své formulaci „Svět jako Vůle“. Definováním věci výhradně z hlediska jejích vnějších vztahů nebo účinků zjišťujeme pouze její vnější, nebo explicitní povahu. Okultismus se naopak zabývá povahou „věci v sobě“. To se často uskutečňuje prostřednictvím přímého vnímání, známého jako mystika.
Alchymie, je považována za okultní praktiku. Alchymie bývala běžná mezi vědci, jako byl Isaac Newton. V době osvícenství se alchymie a věda vydaly každý svou cestou.
Některé náboženské denominace považují okultismus za cokoliv nadpřirozeného nebo paranormálního, čeho není dosaženo Bohem nebo jeho prostřednictvím, a proto je dílem protikladné a zlovolné entity. Toto slovo má pro mnoho lidí negativní konotace, a zatímco některé praktiky, které někteří považují za „okultismus“, se vyskytují i v rámci mainstreamových náboženství, v tomto kontextu se termín „okultismus“ používá jen zřídka a někdy je nahrazen termínem „esoterický“.
V judaismu byla povolena speciální duchovní studia jako Kabala pro určité jedince (jako jsou rabíni a jimi vybraní studenti). Tato studia neodpovídají hlavnímu židovskému rituálu. Také některé formy islámu umožňují, aby duchové byli přikázáni ve jménu Alláha, aby konali spravedlivé skutky a pomáhali vytrvalým muslimům. Dále existují větve esoterického křesťanství, které praktikují věštění, požehnání nebo apelují na anděly k určitým zásahům, které považují za naprosto spravedlivé, často podporované evangeliem (například tvrdí, že staré přikázání proti věštění bylo nahrazeno Kristovým narozením, a poznamenává, že mudrci používali astrologii k lokalizaci Betléma). Rosikrucianismus, jeden z nejoslavovanějších mystických odnoží křesťanství, propůjčil aspekty své filozofie většině křesťanského okultismu od 17. století.
Tantra, pocházející z Indie, zahrnuje mezi své různé pobočky celou řadu rituálních praktik od vizualizačních cvičení a zpěvu manter až po propracované rituály zahrnující sexuální nebo zvířecí oběti, někdy prováděné na zakázaných místech, jako jsou kremační pozemky. Tantrické texty byly v jedné fázi nedostupné pro masovou veřejnou spotřebu kvůli společenskému stigmatu, které se s praktikami pojilo. Obecně byla tantra spojována převážně s černou magií a tantriky se konaly ve velkém zneuctění.