Pomalá četba se vztahuje k praktikám, které záměrně snižují rychlost čtení, aby zvýšily porozumění nebo potěšení. Zdá se, že tento koncept vznikl při studiu filozofie a literatury jako technika, jak komplexnější text lépe pochopit a ocenit. V poslední době se zvýšil zájem o pomalou četbu v důsledku pomalého pohybu a jeho zaměření na zpomalení tempa moderního života.
Používání pomalého čtení v literární kritice je někdy označováno jako čtení zblízka. Méně často se používá termín „hluboké čtení“ (Birkerts, 1994). Pomalé čtení je v kontrastu s rychlým čtením, které zahrnuje techniky ke zvýšení rychlosti čtení bez nepříznivého ovlivnění porozumění, a v kontrastu s skimmováním, které využívá vizuální stránkové podněty ke zvýšení rychlosti čtení.
Nejstarší zmínka o pomalém čtení se zdá být v Nietzscheho (1887) předmluvě k Daybreaku: „Není pro nic za nic, že člověk byl filologem, možná je filologem stále, tedy učitelem pomalého čtení.“
Birkerts (1994) prohlásil: „Čtení, protože ho ovládáme, je přizpůsobitelné našim potřebám a rytmům. Můžeme se svobodně oddávat svému subjektivnímu asociativnímu impulsu; termín, který pro to používám, je hluboké čtení: pomalé a meditativní držení knihy.“ Jeho výrok vypovídá o myšlence, že pomalé čtení není pouze o zpomalení, ale o kontrole tempa čtení. Pomalí čtenáři mohou občas zrychlit a pak zpomalit pro obtížnější nebo příjemnější části textu.
Význam osobní kontroly nad rychlostí čtení potvrzuje i Pullman (2004), který tvrdil, že pomalé čtení je potřebné k posílení demokracie v Americe. Součástí jeho demokratické povahy je, že způsob čtení není určován někým jiným: „můžeme listovat, nebo to můžeme číst pomalu“. Podobný názor vyslovil i Pošťák (1985), který si povšiml charakteru obyčejného občana 19. století, mysli, která dokázala celé hodiny poslouchat politické projevy jasně utvářené kulturou upřednostňující text. Pošťák varuje, že čtení knih je důležité pro rozvoj racionálního myšlení a politické bystrosti.
Lindsday Watersová, výkonná redaktorka humanitních studií v Harvard University Press, vyhlásila celosvětovou čtenářskou krizi vyplývající z našeho globálního posunu směrem k produktivitě. Tvrdí, že malé děti se učí číst rychleji, přeskakují fonetiku a formulují věty, a dochází k závěru, že tyto děti nevyrostou, aby četly Miltona. Předvídá konec absolventských programů anglické literatury. „Něco podobného existuje mezi metodou čtení, která se zaměřuje především na spodní hranici smyslu příběhu v románu, a ekonomickým důrazem na spodní hranici, která nutí výrobce automobilů urychlit montážní linky.“ Doporučila znovu zavést čas do čtení: „Mocným imperativem je všechno urychlit, ale mohlo by to mít nějakou výhodu ve zpomalení. Lidé se snaží jíst pomalu. Proč ne pomalé čtení?“ (2007).
O problematických aspektech nedobrovolného pomalého čtení existuje řada výzkumných studií. Například Wimmer (1996) zjistil, že pomalé čtení u dětí ukazuje na nedostatečnou plynulost a je prediktorem dyslexie. Několik studií prokazuje pozitivní hodnotu dobrovolného pomalého čtení, typu čtení definovaného v této položce. Nell (1988) ukázal, že během přirozeného čtení existuje podstatná variabilita míry čtení, kdy většina oblíbených stránek je čtena výrazně pomaleji. Sherry Jr. a Schouten (2002) navrhli, že čtení zblízka by mohlo mít komerční využití jako výzkumná metoda pro využití poezie v marketingu. Na rozdíl od tvrzení zastánců rychlého čtení existují důkazy, že subvokalizace nemá žádný pozorovatelný negativní vliv na proces čtení a může ve skutečnosti napomáhat porozumění (Carver, 1990).
V oblasti biblioterapie, což je praxe zahrnující výběr materiálů pro terapeutické účely, existuje slušná literatura. Proces často zahrnuje emocionální ztotožnění se čteným materiálem a promyšlenou diskusi s odborníkem; jako takový je to druh pomalého čtení.