Termín přirozený jazyk se používá k rozlišení jazyků, kterými lidé hovoří a podepisují (signály rukou a výrazy obličeje) pro komunikaci za obecným účelem, od konstruktů, jako je písmo, programovací jazyky počítače nebo „jazyky“ používané při studiu formální logiky, zejména matematické logiky. Přirozený jazyk je jakýkoli systém znaků v jakékoli formě komunikace, který je nebo byl sdělován a může nebo by mohl být lidskými bytostmi pochopen.
Ve filozofii jazyka je termín běžný jazyk někdy používán jako synonymum pro přirozený (na rozdíl od matematického nebo logického) jazyk. Přirozený jazyk je také považován za oblast slabé umělé inteligence. Termín byl přijat k popisu termínů počítačových vstupů a jazyka modelovaného podle nebo založeného na přirozených lidských jazycích spíše než umělé syntaxe a termínech počítačových jazyků, zejména v oblasti vyhledávačů nebo vyhledávacích funkcí.
Domorodé podepsané jazyky světa si navíc zaslouží zařazení mezi přirozené jazyky díky rozsáhlé jazykové analýze v druhé polovině 20. století, která dramaticky potvrdila jejich jedinečnou a konzistentní gramatiku, syntaxi, pravidla a vizuální logiku na rozdíl od mluvených jazyků národů nebo zeměpisných oblastí, v nichž vznikly. Nejlépe zdokumentovanými příklady v literatuře jsou americké, francouzské a britské znakové jazyky.
I když je přesná definice diskutabilní, přirozený jazyk je často v kontrastu s konstruovanými jazyky. Lingvisté zatím mají neúplné pochopení všech aspektů pravidel, na nichž jsou přírodní jazyky založeny, a jsou proto předmětem studia. Porozumění přirozeným jazykům odhaluje mnohé nejen o tom, jak jazyk funguje (pokud jde o syntaxi, sémantiku, fonetiku, fonologii atd.), ale také o tom, jak funguje lidská mysl a lidský mozek. Z jazykového hlediska se „přirozený jazyk“ vztahuje pouze na jazyk, který se vyvinul přirozeně, a studium přirozeného jazyka zahrnuje především rodilé (první jazyk) mluvčí.
Zatímco gramatikové, spisovatelé slovníků a tvůrci jazykové politiky mají určitý vliv na vývoj jazyka, jejich schopnost ovlivňovat to, co si lidé myslí, že by „měli“ říkat, je odlišná od toho, co lidé skutečně říkají. Přirozený jazyk se vztahuje na druhý jmenovaný, a je tedy „popisný“ termín. Nestandardní jazykové odrůdy (například afroamerická slovní angličtina) jsou tedy stejně přirozené jako standardní jazykové odrůdy (například standardní americká angličtina).
Kromě etnických jazyků jsou konstruované jazyky, jako je esperanto, které se vyvinuly tak, že mají rodilé mluvčí, některými také považovány za přirozené jazyky. Pro jazykové účely se však esperanto a jiné konstruované jazyky, i když jsou jasně jazyky, nepovažují za přirozené jazyky. Možnou výjimkou jsou skuteční rodilí mluvčí těchto jazyků. (Odhaduje se, že existuje 200-2000 rodilých mluvčích esperanta.)
Písemný jazyk by se měl odlišovat od přirozeného. Až donedávna nebylo neobvyklé, že mnoho lidí mluví plynně mluveným nebo znakovým jazykem, a přesto zůstávají negramotnými. Navíc osvojení přirozeného jazyka v dětství je do značné míry spontánní, zatímco gramotnost se musí učit.
Přírodní jazyky jsou považovány za nevhodné pro programovací jazyky jen proto, že mají rozsáhlou slovní zásobu, kterou lze považovat za nekonečnou, složitá gramatická pravidla a smysl pro nejednoznačnost, který je obklopuje. Vezměte si například angličtinu a francouzštinu. Úplné zvládnutí jazyka trvá mnoho let a při práci s výpočetní technikou by to byla ztráta času – naučit se jednoduchý, ale efektivní vložený jazyk je považováno za mnohem jednodušší. Každý přirozený jazyk je také ze své podstaty schopen vyjádřit jakýkoli a veškerý význam (i když v některých situacích to může vyžadovat mnoho slov), zatímco počítačové jazyky pracují v mnohem omezenějším rozsahu.