Rizikové faktory se hodnotí porovnáním rizika osob vystavených potenciálnímu rizikovému faktoru s těmi, které vystaveny nebyly. Řekněme, že na svatbě snědlo kuře 74 lidí a 22 z nich bylo nemocných, zatímco z 35 lidí, kteří měli rybu nebo vegetariánské jídlo, byli nemocní jen 2. Bylo lidem z kuřete špatně?
Riziko pojídačů kuřat = 22/74 = 0,297
Riziko pojídačů jiných kuřat = 2/35 = 0,057.
Ti, kdo kuře jedli, měli riziko pětkrát vyšší než ti, kdo ho nejedli, což naznačuje, že příčinou onemocnění byla konzumace kuřat. Všimněte si však, že to není důkaz. V méně jednoznačném případě by se použily statistické metody, aby se rozhodlo, jakou míru rizika by musel rizikový faktor představovat, aby bylo možné říci, že rizikový faktor „způsobuje“ onemocnění (například ve studii britských lékařů o souvislosti mezi kouřením a rakovinou plic).
Termín „rizikový faktor“ poprvé použil výzkumník v oblasti srdce Dr. Thomas R. Dawber v přelomové vědecké práci v roce 1961, kde přisuzoval specifické stavy (krevní tlak, cholesterol, kouření) srdečním onemocněním.