V sociologii, antropologii a kulturních studiích je subkultura skupina lidí s vlastní kulturou (ať už odlišnou nebo skrytou), která je odlišuje od větší kultury, k níž patří. Pokud se určitá subkultura vyznačuje systematickou opozicí vůči dominantní kultuře, lze ji označit za kontrakulturu.
Již v roce 1950 David Riesman rozlišoval mezi většinou, „která pasivně přijímala komerčně poskytované styly a významy, a ‚subkulturou‘, která aktivně vyhledávala menšinový styl … a interpretovala jej v souladu s podvratnými hodnotami“. Dick Hebdige ve své knize Subculture the Meaning of Style z roku 1979 tvrdil, že subkultura je subverzí normality. Napsal, že subkultury mohou být vnímány jako negativní vzhledem k jejich povaze kritiky dominantního společenského standardu. Hebdige tvrdil, že subkultury sdružují podobně smýšlející jedince, kteří se cítí společenskými normami opomíjeni, a umožňují jim rozvíjet pocit identity.
V roce 1995 Sarah Thorntonová na základě Pierra Bourdieua popsala „subkulturní kapitál“ jako kulturní znalosti a statky, které členové subkultury získávají, zvyšují jejich status a pomáhají jim odlišit se od členů jiných skupin. Ken Gelder v roce 2007 tvrdil, že subkultury jsou společenské, mají své vlastní sdílené konvence, hodnoty a rituály, ale mohou se také zdát „ponořené“ nebo zahleděné do sebe; to je rys, který je odlišuje od kontrakultur. Gelder identifikoval šest klíčových způsobů, jak lze subkultury chápat:
Subkultury se mohou lišit věkem, etnickou příslušností, třídou, místem pobytu a/nebo pohlavím členů. Vlastnosti, které určují odlišnost subkultury, mohou být jazykové, estetické, náboženské, politické, sexuální, geografické nebo kombinace různých faktorů. Podle Dicka Hebdigeho členové subkultury často signalizují svou příslušnost výrazným a symbolickým používáním stylu, který zahrnuje módu, manýry a argot. Prožívají také zvláštní vztahy k místům; Ken Gelder v tomto smyslu hovoří o „subkulturních geografiích“.
Studium subkultur často spočívá ve studiu symboliky, kterou příslušníci subkultur spojují s oblečením, hudbou a dalšími viditelnými projevy, a také ve způsobech, jak jsou tytéž symboly interpretovány příslušníky dominantní kultury. Subkultury jsou již dlouhou dobu kronikářsky zpracovávány, dokumentovány, analyzovány, klasifikovány, racionalizovány, monitorovány, zkoumány. V některých případech byly subkultury uzákoněny, jejich činnost byla regulována nebo omezována.
Vztahy subkultur s mainstreamovou kulturou
Identifikace některých subkultur může být obtížná, protože jejich styl (zejména oblečení a hudba) může být převzat masovou kulturou pro komerční účely [jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text] Podniky se často snaží využít subverzivního půvabu subkultur při hledání Cool, který zůstává cenný při prodeji jakéhokoli produktu. Tento proces kulturního přivlastňování může mít často za následek zánik nebo vývoj subkultury, protože její členové přijímají nové styly, které se většinové společnosti zdají cizí. Tento proces zajišťuje neustálý proud stylů, které mohou být komerčně přejímány [Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text].
Hudební subkultury jsou vůči tomuto procesu obzvláště zranitelné, a tak to, co může být v určité fázi své historie považováno za subkulturu – například jazz, goth, punk, hip hop a rave – může během krátké doby představovat mainstreamový vkus. Některé subkultury odmítají nebo modifikují význam stylu a zdůrazňují příslušnost k němu přijetím ideologie, která může být mnohem odolnější vůči komerčnímu využití. Charakteristický (a zpočátku šokující) styl oblékání punkové subkultury byl přijat masovými módními společnostmi, jakmile se subkultura stala předmětem zájmu médií. Dick Hebdige tvrdí, že punková subkultura sdílí stejné „radikální estetické postupy“ jako dadaismus a surrealismus:
Stejně jako Duchampovy „ready mades“ – vyrobené předměty, které byly považovány za umění, protože se je tak rozhodl nazývat, i ty nejnepatrnější a nejnevhodnější předměty – špendlík, plastový kolíček na šaty, součástka z televize, žiletka, tampon – mohly být zařazeny do oblasti punkové (ne)módy… Předměty vypůjčené z těch nejodpornějších kontextů našly své místo v punkových soupravách; záchodové řetězy byly v plastových obalech na popelnice elegantně obloukovitě přetaženy přes hrudník. Spínací špendlíky byly vytrženy z domácího „užitkového“ kontextu a nošeny jako hrůzné ozdoby přes tvář, ucho nebo ret… fragmenty školních uniforem (bílé bri-nylonové košile, školní kravaty) byly symbolicky znesvěceny (košile pokryté graffiti nebo falešnou krví; kravaty ponechané rozvázané) a postaveny proti koženým odtokům nebo šokujícím růžovým mohérovým svrškům.
Podle Maffesoliho jsou městské kmeny mikroskupiny lidí, kteří mají společné zájmy v metropolitních oblastech. Členové těchto relativně malých skupin mají obvykle podobné názory na svět, styl oblékání a vzorce chování. Jejich sociální interakce jsou převážně neformální a emocionálně zatížené, což je odlišné od korporátně-buržoazních kultur pozdního kapitalismu, založených na nezaujaté logice. Maffesoli tvrdí, že pankáči jsou typickým příkladem „městského kmene“.