Teorie redukce pohonu vyrůstá z konceptu, že máme určité biologické potřeby, jako je hlad. Jak čas plyne, síla pohonu se zvyšuje, protože není uspokojen. Potom, jak uspokojujeme tento pohon plněním jeho touhy, jako je jídlo, pak se síla pohonu snižuje. Teorie redukce pohonu, vyvinutá Clarkem Hullem v roce 1943, byla první teorií motivace (Dewey, 2007). Teorie pohonu je „excitační stav vyvolaný homeostatickou poruchou“ (Seward, 1956) Teorie pohonu je založena na principu, že organismy se rodí s určitými psychologickými potřebami a že negativní stav napětí vzniká, když tyto potřeby nejsou uspokojeny a jsou zmařeny. Když je uspokojena potřeba, pohon se snižuje a organismus se vrací do stavu homeostázy a uvolnění. Podle teorie má pohon tendenci se časem zvyšovat a funguje na systému zpětné vazby, podobně jako termostat.
Podle takových teoretiků, jako jsou Clark Hull a Kenneth Spence, je redukce pohonu hlavní příčinou učení a chování. Primární pohony jsou vrozené pohony (např. žízeň, hlad a sex), zatímco sekundární pohony se učí kondicionováním (např. peníze). Doris Kraelingová a Byron Campbell experimentovali, aby zjistili, zda „redukce by byla účinnější jako posilovač, pokud by počáteční pohon byl nízký, než pokud by byl počáteční pohon vysoký“ (Campbell, Kraeling, 1953). Jejich zjištění jsou docela překvapivá; „Změny podnětů jsou více rozlišitelné při nízkých úrovních intenzity podnětů než při vyšších úrovních intenzity podnětů“ (Campbell, Kraeling, 1953).
Vícenásobné pohony jsou to, co se stane, když je organismus konfrontován s více než jednou potřebou současně. Výzkum ukázal, že tento stav má vliv na učení. V psychologickém slovníku „generalizovaná podmíněná výztuž má větší naučenou hodnotu odměny než jednoduchá podmíněná výztuž“ (Wike, Barrientos, 1957). Tato zjištění znamenají, že vícenásobné pohony vedou k rychlejšímu učení než jednorázová výztuha.
Existuje několik problémů, které ponechávají platnost teorie pohonu otevřenou diskusi. Prvním problémem je, že nevysvětluje, jak sekundární výztuže snižují pohon. Například peníze samy neuspokojují žádnou biologickou nebo psychologickou potřebu, ale snižují pohon pravidelně výplatou. Za druhé, teorie snížení pohonu má problém vysvětlit, proč lidé a jiná zvířata dobrovolně zvyšují napětí zkoumáním svého prostředí, i když nemají hlad nebo žízeň.[citace nutná]
K tomu, aby došlo k odezvám, je nezbytný pohon (tj. student se musí chtít učit). K tomu, aby došlo k podmiňování, musí organismus rozpoznat stimuly a odezvy (tj. student musí být pozorný). K tomu, aby došlo k podmiňování, musí být provedena odezva (tj. student musí být aktivní). K podmiňování dochází pouze tehdy, pokud posílení uspokojuje potřebu (tj. učení musí uspokojovat přání studujícího).
V rané teorii připoutání navrhovali Dollard a Miller (1950) snížení behaviorálního pudu jako vysvětlení mechanismů, které stojí za raným připoutáním u kojenců. Teorie snížení behaviorálního pudu naznačuje, že se kojenci rodí s vrozenými pudy, jako je hlad a žízeň, které může omezit pouze pečovatel, obvykle matka. Prostřednictvím procesu klasického podmiňování se kojenec naučí spojovat matku s uspokojením ze sníženého pudu a je tak schopen vytvořit si klíčové připoutání. Tuto teorii však zpochybňuje Harlowova práce, zejména experimenty zahrnující mateřské oddělení opic rhesus, které naznačují, že pohodlí má větší motivační hodnotu než hlad.[citace nutná]
V sociální psychologii byla teorie pohonu použita Robertem Zajoncem v roce 1965 jako vysvětlení fenoménu sociálního usnadnění. Divácký efekt konstatuje, že v některých případech přítomnost pasivního publika usnadní lepší plnění úkolu, zatímco v jiných případech přítomnost publika výkon úkolu znemožní. Zajoncova teorie pohonu naznačuje, že proměnná určující směr plnění je to, zda se úkol skládá ze správné dominantní odezvy (tj. úkol je vnímán jako subjektivně snadný pro jednotlivce) nebo z nesprávné dominantní odezvy (vnímán jako subjektivně obtížný).
V přítomnosti pasivního publika je jedinec ve zvýšeném stavu vzrušení. Zvýšené vzrušení, nebo stres, způsobí, že jedinec uzákoní chování, které tvoří dominantní reakce, protože dominantní reakce jedince je nejpravděpodobnější odpovědí, vzhledem k dovednostem, které jsou k dispozici. Pokud je dominantní reakce správná, pak sociální přítomnost zvyšuje výkon úkolu. Pokud je však dominantní reakce nesprávná, sociální přítomnost produkuje zhoršený výkon.
Takového chování si poprvé všiml Triplett (1898) při pozorování cyklistů, kteří závodili společně, proti cyklistům, kteří závodili sami.[citace nutná] Bylo zjištěno, že pouhá přítomnost jiných cyklistů vedla k většímu výkonu. Podobný účinek byl pozorován Chenem (1937) u mravenců, kteří stavěli kolonie.[citace nutná] Avšak až Zajonc zkoumal toto chování v šedesátých letech, bylo sledováno jakékoliv empirické vysvětlení diváckého efektu.[citace nutná]
Zajoncova teorie pohonu je založena na experimentu, který zahrnuje zkoumání účinku sociálního usnadnění u švábů. Zajonc vymyslel studii, ve které byli jednotliví švábi vypuštěni do trubice, na jejímž konci bylo světlo. V přítomnosti ostatních švábů jako diváků bylo pozorováno, že švábi dosahují výrazně rychlejšího času při dosahování světla než ti v kontrolní skupině bez diváků. Nicméně, když švábi ve stejných podmínkách dostali bludiště k vyjednávání, výkon byl narušen v diváckém stavu, což dokazuje, že nesprávné dominantní reakce v přítomnosti publika narušují výkon.[citace nutná]
Cottrellův model hodnocení později tuto teorii zpřesnil tak, aby zahrnovala ještě další proměnnou v mechanismech sociálního usnadnění. Navrhl, že správnost dominantních reakcí hraje roli v sociálním usnadnění pouze tehdy, když existuje očekávání společenské odměny nebo trestu založeného na výkonu. Jeho studie se liší v designu od Zajoncovy, protože zavedl samostatnou podmínku, ve které účastníci dostávali úkoly, které měli plnit za přítomnosti publika, které mělo zavázané oči, a tudíž nemohlo hodnotit výkon účastníka. Bylo zjištěno, že nedošlo k žádnému efektu sociálního usnadnění, a proto musí očekávání hodnocení výkonu hrát roli v sociálním usnadnění.[citace nutná] Obavy z hodnocení jsou však klíčové pouze v lidském sociálním usnadnění a nejsou pozorovány u zvířat.[citace nutná]
Existuje však několik problémů, které ponechávají platnost Teorie redukce pohonu otevřenou diskusi: