Pojem popisuje systémy medicínských znalostí, které se vyvíjely po staletí v různých společnostech před érou moderní medicíny; tradiční medicína zahrnuje léky, které jsou velmi dobře známé i v západních zemích, například:
ale i všechny další lékařské poznatky a praxe po celém světě, které byly dosud předávány pouze ústně.
WHO definuje tradiční medicínu jako „medicínu, která odkazuje na zdravotnické postupy, přístupy, znalosti a přesvědčení zahrnující rostlinné, živočišné a minerální léčivé přípravky, duchovní terapie, manuální techniky a cvičení, aplikované jednotlivě nebo v kombinaci k léčbě, diagnostice a prevenci nemocí nebo udržení pohody“.
Země v Africe, Asii a Latinské Americe používají tradiční medicínu (TM), aby pomohly pokrýt některé své potřeby primární zdravotní péče. V Africe používá tradiční medicínu pro primární zdravotní péči až 80% populace.
Techniky používané v tradiční medicíně k léčbě psychických stavů
V průmyslových zemích je termín „tradiční medicína“ velmi často zaměňován s termínem „alternativní medicína“.
Jedním ze základních oborů, který studuje tradiční medicínu, je ethnomedicin.