Walter Pitts (vpravo) s Jerrym Lettvinem, spoluautorem zásadní kognitivní vědecké práce „Co říká žabí oko žabímu mozku“ (1959).
Pitts se sám učil logice a matematice a uměl číst v několika jazycích včetně řečtiny a latiny. Ve dvanácti letech strávil tři dny v knihovně čtením Principia Mathematica a poslal Bertrandu Russellovi dopis, v němž upozornil na podle něj závažné problémy první poloviny prvního dílu. Russell ho ocenil a pozval ho ke studiu do Spojeného království; ačkoli tuto nabídku zřejmě nevyužil, Pitts se rozhodl stát se logikem.
Identita bez portfolia
Navštěvoval přednášky na Chicagské univerzitě, aniž by se zapsal jako student, a seznámil se s Jeromem Lettvinem, s nímž se spřátelil. V roce 1938 se seznámil s Rudolfem Carnapem tak, že vešel do jeho kanceláře a předložil mu anotovanou verzi Carnapovy poslední knihy o logice. Protože se Pitts nepředstavil, Carnap ho několik měsíců hledal, a když ho našel, získal pro něj podřadnou práci na univerzitě. Pitts byl v té době bez domova a bez příjmu.
Později na univerzitu dorazil i Warren McCulloch, který počátkem roku 1942 pozval Pittse, který byl stále bez domova, aby spolu s Lettvinem bydlel u jeho rodiny. Po večerech McCulloch a Pitts spolupracovali. Pitts byl obeznámen s prací Gottfrieda Leibnize o výpočetní technice a zabývali se otázkou, zda lze nervovou soustavu považovat za jakési univerzální výpočetní zařízení, jak je popsal Leibniz. To vedlo k jejich zásadnímu článku o neuronových sítích A Logical Calculus of Ideas Immanent in Nervous Activity.
V roce 1943 Lettvin seznámil Pittse s Norbertem Wienerem z MIT, který nedávno ztratil svou „pravou ruku“. Jejich první setkání, na kterém diskutovali o Wienerově důkazu ergodické věty, dopadlo tak dobře, že se Pitts přestěhoval do Bostonu, aby s Wienerem pracoval. V roce 1944 byl Pitts přijat do společnosti Kellex Corporation, která byla součástí projektu atomové energie.
V roce 1951 Wiener přesvědčil Jerryho Wiesnera, aby najal několik fyziologů nervového systému. Vznikla tak skupina, v níž byli Pitts, Lettvin, McCulloch a Pat Wall. Pitts napsal rozsáhlou práci o vlastnostech neuronových sítí zapojených ve třech rozměrech. Lettvin ho popsal jako „v žádném případě génia skupiny … když jste mu položili otázku, dostali jste zpět celou učebnici“. Pitts byl také popisován jako excentrik, který odmítal, aby bylo jeho jméno zveřejněno. Odmítal všechny nabídky vyšších titulů nebo oficiálních pozic na MIT, protože by se musel podepsat svým jménem.
Pozdější kariéra a emocionální trauma
Wiener se náhle obrátil proti McCullochovi kvůli své ženě Margaret Wienerové, která McCullocha nenáviděla, a přerušil styky s každým, kdo s ním byl spojen, včetně Pittse. To způsobilo, že Walter Pitts spáchal „kognitivní sebevraždu“, postupný, ale strmý pád do společenské izolace, z níž se již nikdy nevzpamatoval. Spálil rukopis o trojrozměrných sítích a o práci se dále příliš nezajímal. Jedinou výjimkou byla spolupráce s Robertem Gestelandem, z níž vzešel článek o čichu. Pitts zemřel v roce 1969. Matematický model neuronu se dnes nazývá McCullochův-Pittsův neuron. Teoretická formulace nervové činnosti mozku zůstává jako trvalý odkaz Waltera Pittse a Warrena McCullocha kognitivním vědám.