Zapojení mládeže je sentiment, který mladí lidé cítí k určité osobě, činnosti, místu nebo výsledku. Zaměřuje se na něj rozvoj mládeže, veřejná politika a hnutí za sociální změny již nejméně čtyřicet let.
Studie zkoumající pěstounskou mládež a stárnutí definuje zapojení mládeže jako „zapojení mladých lidí do vytváření vlastních osudů“ a naznačuje, že v sociální práci to znamená „skutečné zapojení mladých lidí do plánování případů a povzbuzování je, aby se hájili sami za sebe“. Tento názor nejlépe shrnula mládež, která řekla: „Nic o nás bez nás. Koncepce zapojení mládeže se v posledních letech objevila jako průkopnický, široce založený přístup a osvědčený postup, jak vyhovět potřebám mládeže, včetně ohrožené mládeže. Je to proces, který nabízí smysluplnou účast pro mládež – tedy účast s vášní – a příležitosti pro mládež, aby převzala odpovědnost a vedení a zároveň pracovala v partnerství s pečujícími dospělými, kteří si jich váží, respektují je a sdílejí s nimi moc.
Výzkum naznačuje, že podpůrné rodinné zázemí, mentoři nebo vzory, zapojení do kooperativních aktivit, pěstování vnitřního zájmu, povědomí o morálních a politických otázkách a rysy, jako je morální citlivost a optimismus, patří mezi ústřední faktory, které podporují zapojení mládeže. Samostatná studie zkoumá „role podpory dospělých, prostředí vstřícné k mládeži, plnění smysluplných úkolů a učení se a využívání nových dovedností“ jako klíčové podpory. Jiné studie naznačují, že rady mládeže, média vedená mládeží, poradní sbory mládeže, organizace mládeže a další aktivity v oblasti sebeobrany a komunitního rozvoje mládeže jsou nejlepšími cestami k dosažení zapojení mládeže. Zmíněny byly také tradiční aktivity, jako jsou konference mládeže. Jako efektivní místa byly uváděny také konzultace v oblasti veřejné politiky, zapojení do komunitních koalic, zapojení mládeže do organizačního rozhodování a školní výuka služeb.Hip-Hop DevelopmentTM (HHD) je nová terminologie v oblasti práce s mládeží. V roce 2006 ji utvořil Dr. P. Thandi Hicks Harper a představuje současnou a vznikající teorii změny v oblasti rozvoje mládeže a angažovanosti mládeže. Základ této myšlenkové školy zdůrazňuje roli, kterou může hrát kultura Hip-Hopu při konstruktivním zapojování mladých lidí, čímž je vede k pozitivnímu osobnímu, společenskému, vzdělávacímu a duchovnímu rozvoji.
Podle Hickse Harpera (2006) HHD uznává Hip-Hop jako:
• důležitou nedílnou součást modelů rozvoje a angažovanosti mládeže;
• novou strategii/nástroj, který překrývá stávající přístupy v oblasti práce s mládeží;
• katalyzátor pro oslovení mládeže tam, kde mají usnadnit správnou volbu,
revitalizaci jejich čtvrtí a ovlivňování politiky;
• prostředek, který umožní mládeži, aby se její reality, nápady, volby a komunikační
styly dostaly do popředí pozitivních změn;
• hrát zásadní roli v rozvoji a angažovanosti mládeže s nebo bez
organizační nebo dospělé struktury; a
• pracovat na zapojování, organizování a mobilizaci mládeže v městských, příměstských a venkovských
čtvrtích bez ohledu na záměr.
Každý z nich má svou hodnotu a to, kde program nebo skupiny sedí, závisí na tom, do jaké míry je mládež zapojena do programu se smysluplnou účastí a do jaké míry má organizace nabízející program politiky a infrastruktury na podporu zapojení mládeže smysluplným způsobem.
Řada nadací uznává zapojení mládeže jako osvědčený postup v programech pro mladé lidi. Například nadace Paula Allena podporuje zapojení mládeže jako cestu k dosažení rané čtenářské dovednosti, rozšiřuje možnosti zážitkového učení a zapojuje mladé lidi do řešení komunitních potřeb. Nadace Waltera a Duncana Gordona v Kanadě podporuje zapojení mládeže, protože věří, že mladí Kanaďané „již mají tendenci myslet globálně; využívají příležitostí k rozšíření svého chápání globálních výzev; chtějí přispět novými nápady a pohledy do diskuse o kanadské mezinárodní politice a jsou kreativní ve využívání nových technologií k dalšímu zapojení ve světě.“ Nadace Ontario Trillium Foundation uznává zapojení mládeže jako osvědčený postup a vyvíjí rámec na podporu zapojení mládeže do své tvorby grantů a podporuje aplikace, které zahrnují přístup k zapojení mládeže. Hands On Learning Australia realizuje programy zapojení mládeže jako nedílnou součást středoškolského vzdělávání v australských školách. Tyto programy se snaží znovu zapojit mládež školního věku prostřednictvím budování pevných vztahů v rámci praktických aktivit a také se zabývají otázkami gramotnosti a matematické gramotnosti.
Zapojení mládeže bylo označeno za klíčové opatření při podpoře zdravotnických programů pro adolescenty. Výsledkem zmíněných programů bylo také zvýšení pravděpodobnosti, že mladí lidé budou volit.
Je rovněž vnímána jako ústřední prvek rozvoje „inkluzivní účasti“ v občanské společnosti. Četné národní iniciativy tohoto přesvědčení využily k racionalizaci nejrůznějších programů, včetně úsilí zaměřeného na občanskou angažovanost, sociální spravedlnost a reformu vzdělávání. V posledně jmenované oblasti je zapojení studentů využíváno ke specifickému řešení těchto otázek v rámci školního prostředí. Za úsilí o podporu zapojení mládeže bylo oceněno několik výzkumných pracovníků, jako Barry Checkoway, Peter Levine a Shawn Ginwright, jakož i advokáti včetně Karen Pittmanové a Adama Fletchera.
Zapojení mládeže naráží na celou řadu překážek. Patří mezi ně „rozpor v tom, co dospělí považují za důležité pro mladé lidi a co skutečně dělají“, jakož i společenské normy, které podporují zapojení mládeže, a přítomnost silných norem, které odrazují od partnerství mládeže a dospělých. Jako hlavní překážka byla rovněž uváděna historická nespojitost mezi pozitivním rozvojem mládeže a občanskou angažovaností.
Angažovanost mládeže zaznamenala v posledních šesti letech s příchodem sociálních sítí obrovský růst. Aktivity, které podporují rozvoj mládeže a hnutí za sociální změny, se nyní přesouvají na World Wide Web, kde podporují online komunity založené na zájmech, příčinách a účelu. Mladí lidé propagují myšlenky, dávají najevo své cíle, organizují komunitní skupiny, zapojují se do politických diskusí, získávají zpět identitu, vytvářejí identity, spojují se s ostatními a přebírají tyto sítě v plné síle jako vlastní osobní prostředí. Angažovanost přes sociální sítě „formuje a udržuje sociální kapitál, dimenzi, která hodnotí schopnost člověka zůstat ve spojení s členy komunity“. Toto propojení stimuluje aktivita charakteristická pro konkrétní virtuální komunitu. Stránky sociálních sítí zapojují aktivitu, jako je individuální prezentace sebe sama, artikulace a budování externích sítí, vytváření spolupráce související s prací, budování romantických vztahů, vyvolávání politických debat, propojování populace vysokoškolských studentů a příležitostí, sdílení koníčků a zájmů a v podstatě formování čehokoli, co odpovídá představivosti, umožněné prostřednictvím inovativních kapacit současných technologií. Dnešní mládež je schopna „vázat offline sítě na online členství“ prostřednictvím současných stránek sociálních sítí, jako jsou Facebook, Twitter, LinkedIn, MySpace, Friendster a Blogger. Podporují „udržování stávajících sociálních vazeb a vytváření nových vazeb, propojování s ostatními mimo jejich již existující sociální skupinu nebo lokalitu, osvobozování je k vytváření komunit kolem společných zájmů“. Tento zvýšený sociální kapitál zvyšuje zapojení mládeže a řídí interakce týkající se aktuálních událostí po celém světě, významných životních změn a vztahů, jak se přesouvají z jedné offline komunity do druhé, jako je změna školy nebo připojení k různým občanským a komunitním skupinám. Intenzita a využívání online komunit jsou spolehlivými ukazateli aktuálních trendů mezi mládeží a psychické pohody. Robustní růst této současné technologie neustále roste a stává se větším procentem každodenních interakcí mládeže.