Pravá zdvořilost. „Myslím, že váš úhoř, pane?“
Zdvořilost se nejlépe vyjadřuje jako praktické uplatňování dobrých mravů nebo etikety. Je to kulturně definovaný jev, a proto to, co je v jedné kultuře považováno za zdvořilé, může být někdy v jiném kulturním kontextu dost hrubé nebo prostě podivné. Může být považováno za aspekt sociálních dovedností.
Zatímco cílem zdvořilosti je, aby se všechny strany navzájem uvolnily a cítily se spolu dobře, tyto kulturně definované standardy mohou být občas zmanipulovány tak, aby způsobily hanbu určené straně.
Britští sociální antropologové Penelope Brown a Stephen Levinson identifikovali dva druhy zdvořilosti, odvozené od pojetí tváře Ervinga Goffmana:
Zdá se, že některé kultury dávají přednost jednomu z těchto druhů zdvořilosti před druhým. Tímto způsobem je zdvořilost kulturně vázaná.
Techniky, jak ukázat zdvořilost
Některé studie (Lakoff, 1976; Beeching, 2002) ukázaly, že ženy častěji používají vzorce zdvořilosti než muži, i když přesné rozdíly nejsou jasné. Většina současných výzkumů ukázala, že genderové rozdíly v používání zdvořilosti jsou složité, protože existuje jasná spojitost mezi normami zdvořilosti a stereotypní řečí bělošek ze střední třídy, alespoň ve Velké Británii a v USA. Není proto překvapující, že ženy mají tendenci být více spojovány se zdvořilostí a jejich jazykové chování posuzováno ve vztahu k těmto normám zdvořilosti.
Kromě výše uvedeného má mnoho jazyků specifické prostředky k projevení zdvořilosti, úcty, respektu nebo uznání společenského postavení mluvčího a posluchače. Existují dva hlavní způsoby, kterými daný jazyk projevuje zdvořilost: ve svém slovníku (například používání určitých slov při formálních příležitostech a hovorových formách v neformálních kontextech) a ve své morfologii (například používání speciálních slovesných forem pro zdvořilý diskurz).
Brownova a Levinsonova teorie zdvořilosti byla kritizována za to, že není univerzálně platná, lingvisty pracujícími s východoasijskými jazyky, včetně japonštiny. Matsumoto (1988) a Ide (1989) tvrdí, že Brown a Levinson předpokládají, že mluvčí volivě používá jazyk, což umožňuje, aby mluvčí kreativně používal strategie zachování tváře vůči adresátovi. Ve východoasijských kulturách, jako je Japonsko, je zdvořilosti dosahováno ani ne tak na základě vůle, jako spíše na základě rozpoznání (wakimae, hledání svého místa), nebo předepsaných společenských norem. Wakimae se orientuje na potřebu uznání pozic nebo rolí všech účastníků, stejně jako dodržování formálních norem odpovídajících konkrétní situaci.
Japonština je asi nejznámějším příkladem jazyka, který ve svém jádru kóduje zdvořilost. Japonština má dvě hlavní úrovně zdvořilosti, jednu pro intimní známosti, rodinu a přátele a jednu pro další skupiny, a slovesná morfologie tyto úrovně odráží. Kromě toho mají některá slovesa speciální hyperzdvořilé prosebné formy. To se děje i u některých podstatných jmen a tázavých zájmen. Japonština také používá pro každou osobu různá osobní zájmena podle pohlaví, věku, hodnosti, stupně známosti a dalších kulturních faktorů. Další informace najdete v Honorific speech v japonštině.