Sexuální kanibalismus je zvláštní případ kanibalismu, kdy samičí organismus zabíjí a konzumuje samce stejného druhu před, během nebo po kopulaci. Vzácně se tyto role obrátí.
Tato samice Stagmomantis carolina požírá svého druha. Sexuální kanibalismus se vyskytuje zhruba v jedné čtvrtině všech intersexuálních styků tohoto druhu.
The New York Times poskytuje tento křiklavý popis:
Samec kudlanky se přibližuje k samici, mává křídly a kývá břichem. Skáče jí na záda a začíná se pářit. A dost často mu utrhne hlavu. Samice kudlanky sežere hlavu stále pářícího se samce a pak se přesune do zbytku jeho těla. […] Když dáte pár dohromady a vrátíte se později, najdete jen křídla samce a žádný jiný důkaz, že tam někdy byl […] Sexuální kanibalismus fascinuje biology už od dob Darwina.
Ačkoli jsou v živočišné říši rozšířeny i jiné formy kanibalismu, sexuální kanibalismus byl zdokumentován pouze u arachnidů, hmyzu a amfidů, i když neoficiální důkazy naznačují jeho existenci i u plžů a kopytníků.
Navzdory své celkové vzácnosti je sexuální kanibalismus běžný v mnoha rodinách pavouků a štírů a může mít významný vliv na velikost populace a poměr pohlaví. Mezi hmyzem je sexuální kanibalismus mezi kudlankami téměř univerzálním zvykem, ale jinak je vzácný. U většiny druhů, u kterých se vyskytuje, souvisí sexuální kanibalismus s větší velikostí samice kvůli sexuálnímu dimorfismu.
Někteří vědci zlehčují význam sexuálního kanibalismu. Stephen Jay Gould tvrdil, že sexuální kanibalismus je příliš vzácný na to, aby byl významný, a řekl, že biologové se stali „příliš horlivými ohledně síly a rozsahu výběru tím, že se snaží přisoudit každou významnou formu a chování jeho přímému působení“.
Sexuální kanibalismus má dvě zřejmé výhody:
Předtucha kanibalismu byla považována za potravní rozhodnutí, vedlejší produkt přirozeného výběru pro agresivitu a dokonce i za případ záměny identity. Určitý sexuální kanibalismus může být záležitostí ženy, která považuje svého nápadníka za přijatelnější potravu než partnera. Kanibalismus a páření se však vzájemně nevylučují a samec je mnohokrát požírán po souloži.
Protože specifika toho, co sexuální kanibalismus poskytuje, se liší podle druhů, jeho evoluční původ je nejasný:
…sexuální kanibalismus má mnoho různých podob s ohledem na roli a chování každého pohlaví, potenciální přínos pro každé pohlaví a načasování namlouvací/kopulační sekvence […] Vzhledem k těmto rozdílům vědci navrhli mnoho cest jeho vývoje, často se odvolávají na protichůdné soubory selektivních sil působících na různá pohlaví a různé druhy. S několika protichůdnými modely a rostoucím počtem empirických studií, které se pokoušejí vysvětlit jeho původ a zachování u hmyzu a pavoukovců, zůstává evoluce sexuálního kanibalismu předmětem diskusí.
Reprodukční strategie mužů a žen se často liší, což vede k asymetrickým nákladům na čas a energii mezi pohlavími. Jako adaptivní ženská strategie je sexuální kanibalismus snadno pochopitelný. Je to mužská spoluvina, která byla dlouho předmětem zkoumání vývoje sexuálního kanibalismu.
Tím, že se stanou potravou pro silnější pohlaví, ztrácejí samci jakékoli budoucí možnosti páření. Sexuální kanibalismus je upřednostňován přirozeným výběrem, když výrazně zvyšuje životaschopná vajíčka oplodněná spermiemi kanibalizovaného samce. Tento model se vztahuje pouze na situace, kdy dochází ke kanibalismu po přenosu spermií. U samců se může sexuální kanibalismus vyvinout jako extrémní forma otcovské investice. Pokud oběť samce výrazně zvyšuje kvalitu nebo množství jeho potomků, může být sexuální kanibalismus spíše adaptivní mužskou strategií než výsledkem střetu zájmů mezi pohlavími.
S touto hypotézou jsou však spojeny tři obtíže:
Společně tyto důkazy mohou naznačovat případ sexuálního konfliktu, nicméně stále zůstává nejasné, zda tomu tak je.
Rozšíření sexuálního kanibalismu dává několika druhům rodu Latrodectus barvitý společný název „pavouk černý vdovy“.
Samci sexuálně kanibalistických druhů používají různé strategie, aby snížili své šance na kanibalizaci. Samci škorpionů někdy bodají samice při ukládání jejich spermatoforu. Samci černých vdov a krabích pavouků často zadržují samice v hedvábí před kopulací. Někteří pavouci mají specializované čelisti, které drží otevřené čelisti samic během kopulace. Jiní se přednostně páří se samicemi v extázi (to znamená, zatímco samice pelichá), když je kanibalismus fyzicky nemožný. Někteří pavouci a kudlanky oddalují svůj namlouvací přístup, dokud samice nechytí jinou kořist. Někteří samci pavouků, zejména pavouci z dětských pavučin, přinášejí samici potravu na odvrácení pozornosti.
Samci některých druhů jsou ve srovnání se samicemi velmi malí. Samice pavouků se zlatou pavučinou jsou více než dvacetkrát těžší než samci. Předpokládá se, že je to důsledek toho, že malí pavouci jsou hbitější a mohou si hrát na schovávanou v Darwinově knize The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex.
Důkazy o spoluvině samců na jejich vlastním kanibalismu jsou neoficiální a nebyly potvrzeny experimentálním výzkumem a výzkumem chování. Dokonce i u druhů, u kterých je známo, že kanibalismus zvyšuje počet a/nebo životaschopnost potomků (včetně kudlanek, pavouků černých vdov, skákajících pavouků a štírů), se samci opatrně přibližují k samicím a po kopulaci rychle ustupují. U pohlavně kanibalistických pavouků černých vdov Latrodectus mactans, když samci přežijí kopulaci, často oplodní více samic.
Dva typy sexuálního kanibalismu, lišící se pohlavím oběti, byly nalezeny mezi heterosexuálními páry parazitického izotopu Ichthyoxenus fushanensis…V jednom typu, zařazeném do kategorie sexuálního kanibalismu, byl samec konzumován samicí před nebo po páření. V druhém, obráceném typu, byla samice konzumována svým druhem během nebo po páření. Oba typy kanibalismu se vyskytovaly během období rozmnožování…Protože jedinec I. fushanensis prochází protandrální změnou pohlaví, kanibalistické chování se nemohlo vyvíjet v reakci na selekci na mužské nebo ženské sexualitě. Spíše oba typy kanibalismu mohou být považovány za výsledek soutěže mezi párovými jedinci, která se zdá být vedlejším produktem ve vývoji reprodukční strategie spíše než důsledkem sexuálního výběru.