Ekonomická mobilita je aspektem sociální mobility a je schopnost jednotlivce nebo rodiny zlepšit své ekonomické postavení ve vztahu k příjmu a sociálnímu postavení během svého života nebo mezi generacemi. Ekonomická mobilita se často měří pohybem mezi příjmovými kvintily nebo se jako referenční bod porovnává s příjmem rodičů jednotlivce.
Existují dva hlavní typy mobility, absolutní a relativní. Absolutní mobilita směrem nahoru zahrnuje rozsáhlý hospodářský růst, který prospívá všem. Relativní mobilita je specifická pro jednotlivce nebo skupiny a dochází k ní bez vztahu k ekonomice jako celku. Na rozdíl od absolutní je relativní mobilita hrou s nulovým součtem. Jak absolutní, tak relativní mobilita příjmů byla v posledních deseti letech velká a směrem nahoru u osob začínajících s podprůměrnými příjmy; 80 procent daňových poplatníků mělo v roce 2005 příjmy v kvintilech stejně vysoké nebo vyšší než v roce 1996 a 45 procent daňových poplatníků, kteří nepatřili do nejvyššího kvintilu příjmů, se posunulo alespoň o jeden kvintil nahoru.
Mezi lety 1979 a 2004 došlo ve Spojených státech k velkému nepoměru v růstu příjmů. Reálný příjem po zdanění u horních 1% výdělečně činných osob za tu dobu vzrostl o 176%, oproti 69% nárůstu u horních 20% a nárůstu o 9% u nejnižších 20%. Rostoucí nerovnost příjmů však nutně neznamená klesající mobilitu. Medián rodinného příjmu vzrostl o 29% a průměrný rodinný příjem stoupl o 43% ve srovnání s příjmem předchozí generace u lidí, kteří byli dětmi v roce 1968. Většinu tohoto růstu celkového rodinného příjmu lze připsat zvyšujícímu se počtu žen, které pracují, protože mužské výdělky zůstaly po celou tuto dobu relativně stabilní. Dvě třetiny z těch, kteří byli dětmi v roce 1968, uváděly vyšší příjem než jejich rodiče, ale jen polovina z nich překročila ekonomické postavení svých rodičů tím, že se posunula o jednu nebo více quintil nahoru. Ačkoli jedna třetina národa se pohybuje o pětiny výše, další třetina je pohyblivá směrem dolů – zažívá pokles příjmů a ekonomického postavení ve srovnání se svými rodiči.
Přechod mezi kvintily je častější ve středních kvintilech (2-4) než v nejnižších a nejvyšších kvintilech. Z těch, které byly v roce 1996 v jednom z kvintilů 2-4, zůstalo přibližně 35% ve stejném kvintilu; a přibližně 22% šlo o jeden kvintil nahoru nebo o jeden kvintil dolů (přesuny o více než jeden kvintil jsou vzácnější). Nicméně 42% dětí narozených ve spodním kvintilu tam s největší pravděpodobností zůstane a dalších 42% se přesune do druhého a středního kvintilu. Na opačném konci spektra 39% těch, kteří se narodili do horního kvintilu jako děti v roce 1968, tam pravděpodobně zůstane a 23% skončí ve čtvrtém kvintilu. Děti, které dříve pocházely z rodin s nižšími příjmy, měly pouze 1% šanci, že budou mít příjem, který se řadí do horních 5%. Na druhé straně děti z bohatých rodin mají 22% šanci, že se dostanou do horních 5%.
Použijeme-li poměr aktuálního příjmu jednotlivce k příjmu jeho rodiče, neexistuje akademický konsenzus, zda Spojené státy mají menší nebo větší relativní mobilitu než ostatní průmyslové státy. Podle jedné studie je příjem rodičů člověka mnohem více prediktivní pro jeho vlastní příjem ve Spojených státech než v jiných zemích. Francie, Německo, Švédsko, Kanada, Finsko, Norsko a Dánsko mají všichni větší relativní mobilitu než USA, zatímco pouze Velká Británie má prokazatelně menší mobilitu. Podle této studie, kterou provedl Miles Corak, poměr relativní mobility ve Spojených státech je 1, zatímco ostatní zmíněné země s větší mobilitou mají rozsah 1,25 (Francie) až více než 3 (Dánsko). Nicméně nejméně jedna další nedávná studie dospěla k závěru, že relativní mobilita je v USA přibližně stejná [poznámka 1]. Ekonomická mobilita v rozvojových státech (například v Africe) je považována za omezenou historickými i globálními ekonomickými faktory.
Ženy po třicítce mají dnes podstatně vyšší příjmy než jejich protějšky v generaci svých rodičů. Mezi lety 1974 a 2004 se průměrný příjem žen po třicítce zvýšil téměř čtyřnásobně. To je ostrý kontrast s růstem příjmů jejich mužských protějšků. Průměrný příjem mužů po třicítce se zvýšil z 31 000 dolarů v roce 1964 na 35 000 dolarů v roce 2004, což je nárůst jen o 4 000 dolarů.
Z velké části to však lze přičíst míře zaměstnanosti. Míra zaměstnanosti žen po třicítce se zvýšila z 39 % v roce 1964 na 70 % v roce 2004; zatímco míra zaměstnanosti mužů v této stejné věkové skupině se snížila z 91 % v roce 1964 na 86 % v roce 2004. Tento prudký nárůst příjmů pracujících žen je vedle stabilních mužských platů důvodem, proč je vzestupná ekonomická mobilita přičítána ženám.
Viz: Krize deindustrializace
Průměrný příjem bílých i černých rodin se od 70. let minulého století zvýšil. Průměrný příjem bílých rodin po třicítce se však od roku 1975 do roku 2005 zvýšil z 50 000 na 60 000 dolarů, zatímco u černošských rodin stejného věku se za stejné období zvýšil z 32 000 na 35 000 dolarů. Takže kromě toho, že pobírají nižší průměrný příjem, je jeho růst u černošských rodin také nižší (10% růst) než u jejich bělošských protějšků (19% růst). Jedním ze způsobů, jak to lze vysvětlit, je, že i když míra sňatků u obou ras poklesla, černoši mají o 25% nižší pravděpodobnost, že budou v manželském páru. Černoši však mají také menší ekonomickou mobilitu a je u nich menší pravděpodobnost, že překonají příjem svých rodičů nebo ekonomické postavení, než u bělochů. Dvě ze tří bělošských dětí narozených do rodin ve středním kvintilu dosáhly vyššího rodinného příjmu než jejich rodiče. Naopak pouze jedno ze tří černošských dětí narozených do rodin ve středním kvintilu dosáhlo vyššího rodinného příjmu než jejich rodiče. Černošské děti, jejichž rodiče byli ve spodním nebo druhém kvintilu, v průměru přesahují příjem svých rodičů, ale ty, jejichž rodiče byli ve středním nebo čtvrtém kvintilu, mají ve skutečnosti nižší příjem než jejich rodiče. To je velmi velký rozdíl ve srovnání s bělochy, kteří zažívají mezigenerační růst příjmu v každém kvintilu kromě nejvyššího. To ukazuje, že kromě nižších mezd s nižším růstem v čase je pro černošské rodiny těžší zažívat vzestupnou ekonomickou mobilitu než pro bělochy.
Je rozšířeným přesvědčením, že existuje silná korelace mezi získáním vzdělání a zvýšením ekonomické mobility. Vzdělávací systém ve Spojených státech byl vždy považován za nejúčinnější a nejrovnější proces pro všechny jednotlivce, jak zlepšit své ekonomické postavení. Navzdory rostoucí dostupnosti vzdělání pro všechny hraje rodinné zázemí i nadále obrovskou roli při určování ekonomického úspěchu. Pro jednotlivce, kteří nemají nebo nemohou získat vzdělání, může vyšší celková úroveň vzdělání působit jako překážka, která zvyšuje jejich šanci, že zůstanou pozadu na konci ekonomického nebo příjmového žebříčku.
Studie ukázaly, že vzdělání a rodinné zázemí mají velký vliv na ekonomickou mobilitu napříč generacemi. Rodinné zázemí nebo socioekonomický status člověka ovlivňuje pravděpodobnost, že studenti vystudují střední nebo vysokou školu, jaký typ vysoké školy nebo instituce budou navštěvovat a s jakou pravděpodobností vystudují a dokončí titul. Podle studií při rozdělení na příjmové kvintily zahrnující spodní, druhou, střední, čtvrtou a horní část zůstaly dospělé děti bez vysokoškolského titulu a s rodiči ve spodním kvintilu ve spodním kvintilu. Pokud však dospělé děti vysokoškolský titul měly, existovala pouze 16% šance, že zůstanou na spodní části kvintilu. Proto bylo prokázáno, že vzdělání zajistilo zvýšení ekonomického statusu a mobility pro chudší rodiny. Nejenže získání vysokoškolského diplomu činí mnohem pravděpodobnější, že se jednotlivci dostanou do dvou nejvyšších kvintilů, ale vzdělání pomáhá těm, kteří se narodili v nejvyšších kvintilech, aby zůstali v nejvyšších kvintilech. Proto tvrdá práce a zvyšování vzdělání těch, kteří se narodili do nižších kvintilů, může posílit ekonomické postavení a pomoci jim posunout se kupředu, ale zdá se, že děti narozené do bohatších rodin mají výhodu. I když se pravděpodobnost studia na vysoké škole ignoruje, studie ukázaly, že ze všech studentů, kteří se na vysokou školu zapíší, má socioekonomické postavení nebo rodinné zázemí stále vliv na míru absolvování, přičemž 53% studentů z nejvyššího kvintilu získává bakalářské tituly spolu s 39% ze středního a 22% ze spodního kvintilu. Podle amerického sčítání lidu z roku 2002 mohou studenti očekávat, že si během své pracovní kariéry vydělají bakalářským titulem v průměru asi 2,1 milionu dolarů. To je téměř o milion dolarů více, než kolik si mohou vydělat osoby bez vysokoškolského titulu.
Vzhledem k tomu, že míra inflace nedrží krok se zvyšujícím se školným, znevýhodněné rodiny mají mnohem těžší podmínky k tomu, aby si vysokou školu mohly dovolit. Zejména s ohledem na zvýšenou konkurenci při přijímání na vysoké školy na veřejných školách jsou studenti z nižších ekonomických kvintil ještě více znevýhodněni. Školné za posledních deset let vzrostlo o 47% na veřejných vysokých školách a o 42% na soukromých vysokých školách. Zatímco studenti z nižších příjmových kvintil si musí brát více půjček a pracovat při studiu, studenti z nižších příjmových kvintil považují vysokou školu za „test jejich vytrvalosti spíše než inteligence“.
Získáním vzdělání mohou jedinci s nízkým ekonomickým postavením zvýšit příjmový potenciál, a tudíž vydělat více než jejich rodiče a případně překonat ty v horních příjmových kvintilech. Celkově lze říci, že každá další úroveň vzdělání, které jedinec dosáhne, ať už se jedná o střední školu, vysokou školu, absolventa nebo odborný titul, může značně zvýšit úroveň příjmů. Na druhé straně existují zprávy, které nesouhlasí s myšlenkou, že jednotlivci mohou tvrdě pracovat, získat vzdělání a uspět, protože existuje představa, že Amerika ve skutečnosti chudne a ve skutečnosti je pravděpodobnější, že zůstane chudá ve srovnání s kteroukoli jinou západní zemí. Myšlenka „amerického snu“ se začíná vytrácet, protože příjem rodiny střední třídy zůstává od roku 1973 neměnný. Studie zjistily, že ekonomická mobilita je třikrát silnější v Dánsku, 2,5krát vyšší v Kanadě a 1,5krát vyšší v Německu ve srovnání se Spojenými státy.
Podle amerického úřadu pro sčítání lidu počet legálních imigrantů od 60. let neustále roste. Počet se zvýšil z asi 320 000 na téměř milion ročně. Ve Spojených státech také každoročně zůstává asi 500 000 ilegálních imigrantů. Lidé imigrují do Spojených států v naději na větší ekonomické příležitosti a většina imigrantů první generace zažívá zvýšení svých příjmů z americké ekonomiky. Ale protože většina z nich nemá vzdělání, jejich mzdy začnou rychle klesat ve srovnání s těmi, kteří nejsou imigranty. Podle studií existuje velký skok v ekonomické mobilitě z první generace na druhou generaci imigrantů kvůli vzdělání. Tito imigranti druhé generace převyšují úroveň příjmů imigrantů první generace i některých ne-imigrantů.
Prostřednictvím výzkumu mezigenerační mobility lze měřit mobilitu imigrantů a jejich dětí z různých národů. Vezmeme-li v úvahu relativní mzdy od mužských pracovníků z určitých národů v roce 1970 do druhé generace mužských pracovníků v roce 2000, lze vyvodit závěry o ekonomické mobilitě. V roce 1970, pokud imigranti pocházeli z industrializovaného státu, pak jejich průměrné mzdy měly tendenci být vyšší než průměrné mzdy nemigrujících pracovníků v té době. V roce 2000 zažila druhá generace pracovníků pokles relativní mobility, protože jejich průměrné mzdy byly mnohem blíže průměrným mzdám nemigrujících pracovníků. V roce 1970 byly u migrujících imigrantských pracovníků z méně industrializovaných zemí jejich průměrné mzdy nižší než průměrné mzdy nemigrujících pracovníků. V roce 2000 zažila druhá generace pracovníků z méně industrializovaných států nárůst relativní mobility, protože se jejich průměrné mzdy přiblížily mzdám nemigrujících pracovníků.
Vypočítáním mezigenerační korelace mezi relativními mzdami pracovníků první a druhé generace ze stejné země byl učiněn závěr ohledně toho, zda přistěhovalci první generace ovlivňují či neovlivňují mzdy přistěhovalců druhé generace. Tento výpočet byl také hlášen u rodilých amerických rodin první a druhé generace. Studie zjistila, že přistěhovalci i domorodci předávají svým potomkům téměř přesně stejnou úroveň ekonomických výhod či nevýhod. Tyto závěry předpovídají snižující se korelace mezd první a druhé generace, pokud se zváží změna úrovně vzdělání každého přistěhovalce. Vzhledem k tomu, že většina přistěhovalců má nízkou úroveň vzdělání, může být pro budoucí přistěhovalce druhé generace stále obtížnější někdy překonat průměrné mzdy přistěhovalců.