Samovolný potrat je potrat, který si těhotná žena způsobí sama bez přímé lékařské pomoci. Ačkoli tento termín může zahrnovat potraty vyvolané legálními volně prodejnými léky, odkazuje také na snahy ukončit těhotenství nebezpečnějšími prostředky. Takové praktiky jsou na většině míst nelegální – dokonce i tam, kde je potrat sám o sobě legální – a představují vážné ohrožení života ženy. Samovolné potraty jsou nicméně prováděny v místech, kde okolnosti (právní omezení, náklady, obavy o utajení) odrazují těhotnou ženu od hledání bezpečnějšího postupu.
Praxe samovolných potratů různými způsoby je ve Spojených státech již dlouho zaznamenána. Obhájkyně antikoncepce z přelomu století Margaret Sangerová napsala ve své autobiografii o incidentu z roku 1912, kdy byla předvolána k léčbě ženy, která na takový pokus málem zemřela.
Studie uzavřená v roce 1968 zjistila, že ve Spojených státech bylo každý rok provedeno přes 1,2 milionu nelegálních potratů, z nichž část byla provedena doma ženou. Studie naznačila, že počet žen, které zemřely v důsledku samovolných potratů, převyšoval počet žen, které zemřely v důsledku potratů provedených jinou osobou. Taková čísla jsou však nutně pochybná, protože výsledky nelegálních postupů by obecně nebyly hlášeny úřadům ani výzkumníkům. Studie z roku 1979 konstatovala, že mnoho žen, které po samovolných pokusech o potrat vyžadovaly hospitalizaci, bylo přijato pod záminkou, že prodělaly samovolný potrat.
I když rozhodnutí ve věci Roe vs. Wade, 410 U.S. 113 (1973) umožnilo snadnější dostupnost potratů po celých Spojených státech, zůstává ve většině jurisdikcí trestným činem, když se žena pokusí provést takovou činnost na sobě. Například v květnu 2005 byla Gabriela Floresová – mexická imigrantka žijící v Jižní Karolíně – obviněna na základě takového zákona, podle kterého mohly odsouzené osoby dostat až dva roky vězení. Dovedla k potratu požitím misoprostolu, léku na vředy, o kterém je známo, že také způsobuje potraty. Mississippi klasifikuje samoindukované potraty jako úmrtí, která ovlivňují veřejný zájem, a požaduje, aby je lékaři nahlásili místnímu soudnímu lékaři. Naproti tomu „Zákon o nenarozených obětech násilí“ v Novém Mexiku osvobozuje samoindukované potraty od trestní odpovědnosti, kterou tento čin vytváří.
Mnohé z výše jmenovaných metod představují významné nebezpečí pro život nebo zdraví ženy. Zejména pokusy o vložení nebezpečných předmětů do dělohy mohou způsobit vpichy vedoucí k septikémii. Požití nebo polití škodlivými látkami může mít jedovaté výsledky. Přijímání ran do břicha, ať už samočinných nebo z rukou jiného, může poškodit orgány. Méně nebezpečné metody – fyzická námaha, masáž břicha a požití relativně neškodných látek, o nichž se předpokládá, že způsobují potrat – jsou navíc méně účinné a mohou mít za následek vznik vrozených vad plodu. Nicméně potrat při masáži břicha se tradičně praktikuje v Barmě, Thajsku, Malajsii, na Filipínách a v Indonésii .
Levný lék na předpis Misoprostol se často používá jako potratové pomocné léčivo při samovolných potratech v latinskoamerických zemích, kde jsou legální potraty nedostupné, a jeho použití bylo pozorováno také u populací imigrantů v New Yorku. Ačkoli zastánci potratů považují tuto metodu za bezpečnější než ty, které používají vkládání předmětů nebo chemikálií do dělohy, také poznamenávají, že neprovedení potratu touto metodou může vést k tomu, že se dítě narodí s vážnými vrozenými vadami.
Současné lékařské postupy jsou výrazně bezpečnější než tradiční domácí metody. V roce 1979 Bernard Nathanson, MD, „odborník na potraty a porodník-gynekolog, který kdysi předsedal největší potratové klinice na světě“, napsal ve své knize Aborting America:
Možnost samovolných potratů je spodním proudem v rámci širší debaty o potratech. Ti, kdo jsou pro legální potraty, mají sklon argumentovat, že zákaz zákroku nebo kladení zátěže na jeho výkon povede těhotné ženy k návratu k nebezpečnějším samovolným potratům, k nimž docházelo v době, kdy byl potrat nezákonný. Ti, kdo jsou proti potratům, namítají, že společenské podmínky se od té doby změnily a že ženy by se dnes do takových aktivit pravděpodobně nezapojily. Dále poznamenávají, že zákony zakazující potraty byly laxně prosazovány a že samovolné potraty by byly odrazovány přísnými tresty pro ženy, které je provádějí.