Totem je jakýkoli přirozený nebo nadpřirozený objekt, bytost nebo zvíře, které má pro jedince osobní symbolický význam a s jehož jevy a energií se člověk během svého života cítí úzce spjat.
Zjednodušený dramatický příklad této víry v praxi je v animovaném filmu Walt Disney Pictures, Bratr medvěd. Ve filmu chlapec z protoinuitského kmene obdrží totem Medvěda, který představuje Lásku. I když ho zpočátku odmítá, na konci příběhu sleduje jeho ideály doslovněji, než se kdy komu zdálo možné.
U některých kmenů mohou totemy představovat větší skupiny než jednotlivá osoba a klany a kmeny mohou mít totem. V příbuzenství a sestupu, pokud je apikální předek klanu nelidský, se nazývá totem. Normálně je tato víra doprovázena mýtem o totemu.
Přestože je tento termín původem z Ameriky, totemická víra se neomezuje jen na původní Američany. Podobná totemická víra se historicky vyskytuje ve velké části světa, včetně západní Evropy, východní Evropy, Afriky, Austrálie a polární oblasti Arktidy.
V moderní době se někteří jedinci, kteří se jinak nepodílejí na praktikování kmenového náboženství, rozhodli přijmout jako osobní totem zvíře, které pro ně má nějaký zvláštní význam. Tato praxe je rozšířená, ale neomezuje se jen na hnutí New Age. Názory týkající se totemů se mohou lišit, od pouhého přijetí jednoho jako rozmaru, až po přijetí zvířete, které člověk považuje za představující příznivé rysy odrážející se v jeho vlastním chování nebo vzhledu. Pár jich věří, že jejich totem působí jako doslovný duchovní průvodce. Někteří domorodí Američané a další vyznavači kmenových náboženství mají na přijetí totemů novověkých a dalších lidí nejasný názor a tvrdí, že nepřilnivý nemůže totemismu skutečně rozumět bez ohledu na kulturní kontext a že v nejhorším případě představuje komercializaci jejich náboženského přesvědčení.
Totemismus (odvozený z kořene -oode v jazyce Ojibwe, který odkazoval na něco příbuzenského) je náboženská víra, která je často spojována se šamanskými náboženstvími. Totem je obvykle zvíře nebo jiná naturalistická postava, která duchovně reprezentuje osobu nebo spíše klan.
Totemismus hrál aktivní roli ve vývoji teorií náboženství 19. a počátku 20. století, zejména pro myslitele jako Émile Durkheim, kteří soustředili své studium na primitivní společnosti (termín primitivní společnosti byl v té době přijatelným popisem). Na základě identifikace sociální skupiny s duchovním totemem v australských domorodých kmenech Durkheim teoretizoval, že veškeré lidské náboženské vyjadřování je vnitřně založeno na vztahu ke skupině.
Ve svém eseji Le Totemisme aujourdhui (Totemismus Today) Claude Lévi-Strauss ukazuje, že lidské poznání, které je založeno na analogickém myšlení, je nezávislé na společenském kontextu. Z toho vylučuje matematické myšlení, které funguje především prostřednictvím logiky. Totemy jsou voleny libovolně pouze za účelem učinit z fyzického světa ucelený a koherentní klasifikační systém. Lévi-Strauss tvrdí, že použití fyzikálních analogií není známkou primitivnější mentální kapacity. Je to spíše efektivnější způsob, jak se vyrovnat s tímto zvláštním způsobem života, ve kterém jsou abstrakce vzácné a ve kterém je fyzické prostředí v přímém tření se společností. Domnívá se také, že vědecké vysvětlení zahrnuje objev uspořádání; navíc, protože věda o betonu je klasifikační systém umožňující jednotlivcům klasifikovat svět racionálním způsobem, není ani více, ani méně vědou než kterákoli jiná v západním světě. Je důležité si uvědomit, že v tomto textu se rovnostářská povaha Lévi-Strausse a jeho práce projevuje v celé své síle, a co je důležitější, Lévi-Strauss odklání zájem antropologie směrem k pochopení lidského poznání.
Strauss se podíval na myšlenky Firtha a Fortese, Durkheima, Malinowského a Evanse-Pritcharda, aby dospěl ke svým konkulzím. Firth a Fortes tvrdili, že Totemismus je založen na fyzických nebo psychických podobnostech mezi klanem a totemickým zvířetem. Malinowski tvrdil, že je založen na empirickém zájmu nebo že totem je „dobrý k jídlu“. Jinými slovy, existoval racionální zájem na zachování druhu. Nakonec Evans-Pritchard tvrdil, že důvod vzniku totemů je metaforický. Jeho práce s Nuery ho vedla k přesvědčení, že totemy jsou symbolickým znázorněním skupiny. Strauss viděl práci Evana-Pritcharda jako správné vysvětlení.
Severoamerické totemy
Totalové sloupy Severní Ameriky mají mnoho různých vzorů (medvědi, ptáci, žáby, lidé, ještěrky, viz piktogram). Mají ruce, křídla a nohy. Čínské totimové řezby mají také mnoho zvířecích forem, ale jsou vyrobeny s většími detaily; ty menší mají dokonce nohy, ruce a kostýmy.
Starověká kultura totemu v Sanxingdui, Čína
Nejstarší dochovanou totemovou kulturu (čínsky totim) lze nalézt v Sanxingdui v Číně, která se datuje více než 5000 let. Kovové masky ve zlatě nebo bronzu byly připevněny na dřevěných tyčích. Je možné, že se totemová kultura rozšířila z Číny do zbytku světa.
V Zimbabwe se totemy (mitupo) používaly mezi lidmi Shona od počátečních fází jejich kultury. Používání totemů identifikuje různé klany, které historicky tvořily starověké civilizace dynastií, které vládly lidem Shona z Velkého Zimbabwe. Především byly tyto symboly spojeny se zvířecími jmény. Účelem totemu byla ochrana před incestním chováním; pro sociální identitu klanu; a také pochvala někoho v recitované poezii. V současné společnosti Shona existuje nejméně 25 identifikovatelných totemů (mitupo) s nejméně 60 hlavními jmény (zvidawo).Každý klan Shona je identifikován určitým totemem (mutupo) a hlavním pochvalným jménem (chidawo). Hlavní pochvalné jméno se v tomto případě používá k rozčarování lidí, kteří mají stejný totem, ale jsou z různých klanů; například klany, které sdílejí stejný totem Shumba (lev) ukáží své odlišné klanové umění použitím určitého pochvalného jména jako Murambwe nebo Nyamuziwa. Základy totemů jsou inspirovány rýmy, které odkazují na historii totemu.
Klan je jádrem každého šónského panství. Je to skupina agnaticky spřízněných příbuzných a žen, kteří svůj původ odvozují od společného předka zakladatele.