Alfy obvykle musí bojovat o udržení své pozice.
Sociální skupina bude často následovat alfy do každé činnosti.
Zvířatům alfa se dává přednost být první, kdo se nají, a první, kdo se spáří; mezi některými druhy jsou jedinými zvířaty ve smečce, která se smí pářit. Jiná zvířata ve společenství jsou obvykle zabita nebo vypuzena, pokud toto pravidlo poruší.
Termín „alfa samec“ je někdy používán na lidi, aby odkazoval na muže, který je mocný nebo ve vysokém společenském postavení. Alfa samice se používá k označení ženy nejvyššího postavení, ať už skutečné nebo samozvané. Používá se také k vysvětlení chování několika adolescentů, kteří otevřeně soutěží, aby přivolali více pozornosti, často jsou nepřátelští.[citace nutná]
Postavení alfy v rámci komunity
Status alfa je často dosažen pomocí vyšší fyzické zdatnosti. Jedinec v pozici alfa se obvykle změní, když ho jiný vyzve k boji (u některých druhů na smrt) a vyhraje. V důsledku toho mohou alfové bojovat s jedinci ve své vlastní skupině několikrát, aby si udrželi svou pozici po celý život. U druhů, kde se bojuje na smrt, se alfové málokdy dožívají vysokého věku. U některých druhů se kočovný jedinec může přiblížit k alfa, úspěšně ho porazit, a tak se stát novým alfa. Když k tomu dojde u lvů, nový alfa obvykle zabije mláďata předchozího alfa. U lvů může několik jedinců sdílet alfa privilegia v tom, co je známo jako koalice.
Společenská skupina obvykle následuje alfa na lov a do nových hnízdišť nebo odpočívadel. Alfa je tak někdy vnímána jako osoba, která rozhoduje o osudu skupiny. Pokud se dvě skupiny stejného druhu ocitnou v souboji o stejnou půdu, mohou nechat alfa bojovat a nechat výsledek rozhodnout, která skupina zůstane.
Beta zvíře je zvíře, které se bude chovat jako nové alfa zvíře, pokud starý alfa zemře. U některých druhů ptáků se samci při námluvách spárují do dvojic, beta samec pomáhá alfa samci. Beta samec se většinou nemíří s samicemi ptáků, ale pokud alfa zemře, převezme alfa samice a stane se novým alfa samcem.
Omega (zpravidla ω-samec) je antonym, který se používá k označení nejnižší kasty hierarchické společnosti. Omega je podřízena všem ostatním v komunitě. Omega je zpravidla poslední, která je povolena k jídlu.
Šimpanzi projevují úctu k alfa komunity ritualizovanými gesty, jako je uklánění, které umožňuje alfa kráčet jako první v procesí, nebo stojí stranou, když alfa vyzve.
U některých vysoce společenských druhů, jako je bonobo, může uchazeč použít nepřímé metody, jako jsou politická spojenectví, aby svrhl vládnoucího alfu a zaujal jeho místo.
Gorily používají zastrašování, aby si vytvořily a udržely pozici alfa.
Psi (např. vlci, psi, šakali, lišky) projevují úctu k alfa páru ve své smečce tím, že jim umožňují být první v potravě a obvykle jediný pár, který se páří. Psi používají oční kontakt, aby si udrželi pozici alfa, ale aby si upevnili pozici, musí často ukázat fyzickou převahu, ať už hrou nebo bojem. V případě divokých psovitých nemusí mít alfa samec výhradní přístup k alfa samici; navíc ostatní členové smečky mohou hlídat mateřské doupě, které alfa samice používá; to je případ afrického divokého psa, Lycaon pictus.