Termín kardinál pochází z latinského cardo nebo hinge; kardinální ctnosti jsou tak nazývány, protože jsou to panty, na kterých se houpou dveře morálního života.
Platón je ztotožňoval s třídami města popisovanými v republice a s lidskými schopnostmi. Temperance byla spojována s třídami produkujícími, s farmáři a řemeslníky a se zvířecími choutkami; statečnost s třídou válečníků a s duchaplným živlem v člověku; obezřetnost s vládci a s rozumem. Spravedlnost stojí mimo třídní systém a rozdělení člověka a vládne správnému vztahu mezi třemi z nich.
Možná to odtud bylo převzato do židovské filosofie; Moudrost 8:7 zní: „Ona [Moudrost] učí střídmosti a opatrnosti a spravedlnosti a statečnosti, což jsou věci, že lidé nemohou mít v životě nic výnosnějšího.“
To bylo jistě převzat v křesťanství, jak sv. Augustin, diskutovat o morálce církve, je popsal:
Pro tyto čtyři ctnosti (kéž by všichni pocítili jejich vliv ve své mysli, jako mají svá jména v ústech!), bych neváhal je definovat: že střídmost je láska dávající se zcela tomu, co je milováno; statečnost je láska ochotně snášející všechny věci kvůli milovanému objektu; spravedlnost je láska sloužící pouze milovanému objektu, a proto vládnoucí správně; rozvážnost je láska rozlišující s prozíravostí mezi tím, co jí brání a co jí pomáhá.
Zatímco historie naznačuje, že první čtyři pocházejí z dob řeckých filozofů a byly použitelné pro všechny lidi, kteří se snaží žít morální životy, teologické ctnosti se zdají být specifické pro křesťany, jak je napsal Pavel v Novém zákoně.
V Genesis 28. kapitola Jákob popisuje svou vizi žebříku nebo schodiště vedoucího do nebe. V ústní tradici byly tři hlavní příčky na žebříku označeny jako Víra, Naděje a Láska. (Biblická verze krále Jakuba používá „charitu“, ale „charita“ byla odvozena od caritas, neboli „lásky“). Tyto tři jsou zmíněny v 13. kapitole Prvního Korintského:
A nyní tyto tři zůstávají: Víra, naděje a láska. Ale největší z nich je láska.
Kvůli tomuto odkazu je těchto sedm atributů někdy seskupeno jako čtyři základní ctnosti (obezřetnost, střídmost, statečnost, spravedlnost) a tři nebeské milosti (víra, naděje, charita).
Hlavní ctnosti se odlišují od hlavních. Hlavní ctnosti se často spojují s mnohem známějšími hlavními (neboli „smrtelnými“) hříchy. Hlavní ctnosti jsou: pokora, liberálnost, bratrská láska, pokora, cudnost, zdrženlivost a píle. Hlavní hříchy, někdy nazývané „sedm smrtelných hříchů“, jsou pýcha, lakota (chamtivost), závist, hněv, chtíč, obžerství a lenost.
Hrobka sira Johna Hothama, podepřená postavami kardinálních ctností.
Kardinálské ctnosti jsou často zobrazovány jako ženské alegorické postavy a byly oblíbeným námětem pro pohřební sochy. Vlastnosti a názvy těchto postav se mohou lišit podle místní tradice.
Na hrobě sira Johna Hothama, v kostele sv. Marie, Jižní Dalton čtyři postavy jsou: