Femicide byl poprvé použit v Anglii v roce 1801 k označení „zabití ženy“. V roce 1848 byl tento termín publikován ve Whartonově právnickém lexikonu, což naznačuje, že se stal trestně stíhatelným činem. Dalším používaným termínem je feminicida.
Femicid byl předefinován jako feministický termín Dianou Russellovou v roce 1976, aby odkazoval na misogynní vraždy. Stejně jako vraždy zaměřené na Afroameričany rozlišují mezi těmi, kteří jsou rasističtí, a těmi, kteří nejsou, tak i vraždy zaměřené na ženy rozlišují na ty, které jsou femicidy, a ty, které nejsou. Když je pohlaví oběti pro pachatele nepodstatné, vražda se kvalifikuje jako zločin bez femicidy.
Po drobných změnách ve své definici v průběhu let Russellová nově definovala femicide jako „zabíjení žen muži, protože jsou to ženy“ Misogynistické vraždy jsou nejzřetelnějšími příklady femicide..Patří mezi ně zohavení vraždy, znásilnění vraždy, ublížení na těle ženě, které eskaluje v zabití manželky, upálení vdov v Indii a „zločiny ze cti“ v zemích Středního východu, kde jsou ženy, u kterých se předpokládá, že zahanbily své rodiny tím, že se stýkaly s nepříbuzným mužem, nebo dokonce tím, že byly znásilněny bratrem, často zavražděny svými mužskými příbuznými.
Feministky v Latinské Americe byly mezi prvními, které přijaly termín femicide a odkazovaly na masivní počet těchto misogynních zločinů v Juarezu v Mexiku. Použití tohoto termínu inspirovalo feministky v Latinské Americe k organizování anti-femicide skupin, aby se pokusily zpochybnit tuto sociální nespravedlnost vůči ženám. Mnoho z těchto mladých obětí femicide bylo také znásilněno, mučeno a zohaveno. Mnoho aktivistek vytvořilo spojení mezi femicides a NAFTA, pozorujíce, že mnoho žen zabitých v Juarezu jsou mladé matky, které migrují do tohoto regionu za hledáním zaměstnání. Pak se stanou snadným cílem, protože jsou odděleny od své rodiny a jsou typicky samy, když cestují domů. Použití termínu femicide a vytvoření anti-femicide feministických organizací se rozšířilo z Mexika do mnoha dalších zemí Latinské Ameriky.
Rita Banerji, feministická autorka a zakladatelka kampaně 50 milionů pohřešovaných za ukončení ženské gendercidie v Indii, řekla, že zatímco v Indii jsou miliony žen vyřazených z populace potraty pro výběr pohlaví, jsou zde také miliony dívek a žen zabitých po narození různými formami femicid, které zasahují do různých věkových skupin. Na sympoziu OSN o feministice ve Vídni 26. listopadu 2012 hovořila o šesti nejrozšířenějších formách femicidy v Indii. Mezi ně patřila ženská infanticida, zabíjení dívek mladších šesti let hladem a násilím, zabíjení žen kvůli nuceným potratům, vraždy ze cti, vraždy věnem a lynčování čarodějnic.
Russellův koncept femicidy přesahuje misogynistické vraždy a vztahuje se na všechny formy sexistického zabíjení. Misogynistické vraždy se omezují na ty, které jsou motivovány nenávistí k ženám, zatímco sexistické vraždy zahrnují vraždy mužů motivované pohrdáním k ženám, pocitem nároku a/nebo nadřazenosti nad ženami, rozkoší nebo sadistickými touhami k nim a/nebo převzetím vlastnictví žen.
Russellova definice femicidy navíc zahrnuje skryté formy zabíjení žen, například když je ženám dovoleno zemřít kvůli misogynním postojům a/nebo sociálním institucím. Například když jsou mužské děti ceněny více než ženy, mnoho dívek v důsledku tohoto sexistického postoje hladoví. Proto se tato úmrtí kvalifikují jako femicidy.
Jacquelyn Campbellová a Carol Runyanová, mimo jiné, nově definovaly femicide jako „všechny vraždy žen bez ohledu na motiv nebo status pachatele“. Jejich zdůvodněním pro tuto redefinici – návrat k původní definici používané v Británii v roce 1801 – je vyhnout se vyvozování závěrů o motivech vrahů. Ačkoli vyvozování motivů může být obtížné nebo dokonce nemožné, všechny zákony o zločinu z nenávisti předpokládají, že nálezce faktu může právě tohle udělat. Russellová kritizuje tuto definici pro depolitizaci pojmu femicide a věří, že zmatku se dalo předejít použitím termínu jako zabití ženy místo femicide. Tento termín je také předmětem kritiky pro jeho implikaci, že zabití ženy je nějak horší než zabití muže.