Rozvod v některých jurisdikcích je poměrně nedávný jev. V Kanadě neexistoval rozvodový zákon až do 60. let 20. století. Předtím jediným způsobem, jak se rozvést, bylo požádat kanadský Senát, kde by zvláštní komise provedla šetření žádosti o rozvod, a pokud by zjistila, že žádost má opodstatnění, manželství by bylo zrušeno zákonem parlamentu.
Rozvod (v občanské jurisdikci) – Článek v katolické encyklopedii z roku 1908
Ve Skotsku byl až do roku 1560, kdy byla papežská autorita zrušena zákonem parlamentu, zákon o manželství kanonickým právem. To neuznávalo rozvod. S reformací uznávalo zvykové právo rozvod pro cizoložství a zákonem z roku 1573 bylo jako důvod k rozvodu uznáno také opuštění církve. Poté až do roku 1830 bylo právo soudně rozvíjeno komisařským soudem v Edinburghu. V roce 1830 přešla příslušnost v rozvodových řízeních na soud. Důvody však zůstaly stejné, dokud vývoj konceptu manželského přestupku nevedl, v Zákoně o rozvodu (Skotsko) z roku 1938, k přidání krutosti, sodomie a bestiality jako důvodu; koncept rozvodu bez zavinění byl zaveden v témže zákoně s přidáním „nevyléčitelného šílenství“ jako důvodu.
Rostoucí poznání, že „zavinění“ nemusí být nutně příčinou rozpadu manželství, vedlo k přijetí zákona o rozvodu (Skotsko) z roku 1976, který stanovil, že „nezvratný rozpad“ je jediným důvodem rozvodu; ale v rozporu s tím dále stanovil, že to lze doložit pouze jedním z pěti souborů skutečností: cizoložství, dezerce, nerozumné chování, dvouletá odluka plus souhlas obhájců s rozvodem nebo pětiletá odluka. Třetí z nich se stal tak velkoryse vykládán soudy, že na nějaký čas tvořil nejoblíbenější důvod k rozvodu. Následně šerifský soud získal souběžnou příslušnost v rozvodových řízeních; a zavedení rozvodu „udělej si sám“ vedlo k situaci, kdy naprostá většina rozvodů ve Skotsku je nesporná; velmi málo výjimek většinou tvoří ty, v nichž existuje finanční argument.
Právní uznání rozvodu v Anglii přišlo mnohem později. Před rokem 1670 mohlo být manželství církevními soudy ukončeno pouze tehdy, pokud se prokázalo, že vůbec nikdy neexistovalo, a to buď z důvodu neschopnosti souhlasit (např. šílenství) nebo nedostatku způsobilosti uzavřít manželství (např. předkontrakt, příbuzenství, obě strany byly spojeny předchozím manželstvím). Manželství mohlo být také ukončeno, pokud jedna ze stran byla v době uzavření manželství impotentní nebo frigidní. Bylo také možné dosáhnout právní odluky od církve známé jako rozvod a mensa et thoro (od stolu a krbu). Důvody pro odluku zahrnovaly cizoložství, krutost a kacířství a to znamenalo, že žádný potomek nebyl učiněn nemanželským. Nicméně ani jeden z manželů se nemohl znovu oženit, dokud druhý nezemřel. Ve své práci na toto téma z roku 1990, Road to Divorce: England 1530-1987, zesnulý historik Lawrence Stone jako jeden z prvních poukázal na to, že právní překážky rozvodu nejsou absolutní překážkou proti novému sňatku, protože krátká délka života v té době zaručovala, že jeden z manželů jistě přežije druhého (a brzy bude moci znovu uzavřít sňatek). Pokud by soud shledal předchozí sňatek neplatným ab initio, pak by obě strany mohly svobodně uzavřít nový sňatek, protože jejich „manželství“ nebylo ve skutečnosti nikdy platné.
V roce 1853 vydala královská komise doporučení, jak zlepšit řízení o rozvodu. V roce 1857 byl ustaven Soud pro rozvod a manželské věci se sídlem v Londýně, který převzal rozvodové povinnosti církevních soudů. Muži se mohli rozvést kvůli cizoložství, ale ženy musely kromě cizoložství svého manžela prokázat i krutost nebo dezerci. V roce 1923 bylo ženám umožněno používat stejné důvody k rozvodu jako mužům. V roce 1969 se po dlouhých debatách stal „nezvratný rozvrat“ na základě jednoho z pěti důvodů testem pro rozvod.