Hypertenze může být klasifikována buď jako esenciální (primární), nebo sekundární. Esenciální hypertenze znamená, že nelze nalézt žádnou specifickou lékařskou příčinu, která by vysvětlila stav pacienta. Asi 95% hypertenze je esenciální hypertenze. Sekundární hypertenze znamená, že vysoký krevní tlak je důsledkem (tj., sekundární) jiného stavu, jako je onemocnění ledvin nebo nádory (adrenální adenom nebo feochromocytom).