Normy reakce pro dva genotypy. Genotyp B vykazuje silně bimodální rozložení, které ukazuje na diferenciaci do různých fenotypů. Každý fenotyp je pufrován vůči variabilitě prostředí – je kanalizován.
Schopnost organismu s daným genotypem měnit svůj fenotyp v reakci na změny prostředí se nazývá fenotypová plasticita. Tato plasticita se v některých případech projevuje jako několik vysoce morfologicky odlišných výsledků; v jiných případech popisuje spojitá norma reakce funkční vzájemný vztah řady prostředí k řadě fenotypů.
Organismy s neměnným genotypem se mohou lišit v míře fenotypové plasticity, kterou vykazují, jsou-li vystaveny stejné změně prostředí. Fenotypová plasticita se tedy může vyvíjet a být adaptivní, pokud se změnou fenotypu zvýší fitness. Nepohyblivé organismy, jako jsou rostliny, mají dobře vyvinutou fenotypovou plasticitu, což poskytuje vodítko k adaptivnímu významu fenotypové plasticity.
Velmi názorným příkladem fenotypové plasticity je sociální hmyz, jehož kolonie jsou závislé na rozdělení svých členů do odlišných kast, jako jsou dělnice a strážci. Jedinci v oddělených kastách se od sebe dramaticky liší, a to jak fyzicky, tak i chováním. Tyto rozdíly však nejsou genetické; vznikají během vývoje a závisí na způsobu zacházení s vajíčky ze strany královny a dělnic, které manipulují s takovými faktory, jako je embryonální strava a inkubační teplota. Genom každého jedince obsahuje všechny instrukce potřebné k vývoji v jednu z několika „morf“, ale aktivují se pouze geny, které jsou součástí jednoho vývojového programu.
V epidemiologii je oblíbená teorie, podle níž je rostoucí výskyt ischemické choroby srdeční a cukrovky II. typu v lidských populacích, které procházejí industrializací, způsoben nesouladem mezi metabolickým fenotypem určeným ve vývoji a výživovým prostředím, kterému je jedinec následně vystaven. Tato hypotéza je známá jako „úsporný fenotyp“ (viz Evoluční psychologie).