Ghrelin je hormon produkovaný buňkami P/D1 vystýlajícími fundus lidského žaludku, které stimulují chuť k jídlu (Bowers, et al). U hlodavců produkují buňky podobné X/A ghrelin. Hladiny ghrelinu se zvyšují před jídlem a snižují po jídle. Je považován za protějšek hormonu leptinu, produkovaného tukovou tkání, který navozuje sytost, pokud je přítomen ve vyšších hladinách. Ghrelin také stimuluje sekreci růstového hormonu z přední hypofýzy.
Receptory pro ghrelin jsou exprimovány neurony v jádru arcuatu a ventromediálním hypothalamu. Receptor pro ghrelin je membránový receptor spřažený s G-proteinem, dříve známý jako receptor GHS (receptor sekretagogy růstového hormonu). Ghrelin je také vytvářen malou populací neuronů v jádru arcuatu. Ghrelin hraje významnou roli v neurotrofii, zejména v hipokampu, a je nezbytný pro kognitivní adaptaci na měnící se prostředí a proces učení.
Ghrelin existuje v neaktivní (čistý peptid) a aktivní (oktanoylované) formě (viz Hexatropin). Byly pozorovány i jiné postranní řetězce než oktanoyl.
Hladiny ghrelinu v plazmě obézních jedinců jsou nižší než u hubenějších jedinců. Yildiz et al (2004) zjistil, že hladina ghrelinu se zvyšuje v denní době od půlnoci do úsvitu u hubenějších lidí, což naznačuje chybu v cirkadiánním systému obézních jedinců. Profesor Cappuccio z University of Warwick nedávno zjistil, že krátká doba spánku může také vést k obezitě, a to prostřednictvím zvýšení chuti k jídlu prostřednictvím hormonálních změn. Nedostatek spánku produkuje Ghrelin, který stimuluje chuť k jídlu a vytváří méně leptinu, který kromě mnoha dalších účinků potlačuje chuť k jídlu.
Ti, kteří trpí poruchou příjmu potravy anorexia nervosa zdá se, že mají vysoké plazmatické hladiny ghrelinu. Hladiny ghrelinu jsou také vysoké u pacientů, kteří mají rakovinou indukované kachexie (Garcia et al, 2005).
Praderův Williho syndrom je dalším příkladem vysoké hladiny Ghrelinu, ale zde je hladina ghrelinu spojena s vysokým příjmem potravy.
Nejméně jedna studie zjistila, že operace žaludečního bypassu nejen snižuje schopnost střev přijímat potravu, ale také dramaticky snižuje hladinu ghrelinu (Cummings et al, 2002).
Zvířecí modely naznačují, že ghrelin se může dostat do hipokampu z krevního oběhu, což podporuje učení a paměť . Předpokládá se, že učení může být nejlepší během dne a když je žaludek prázdný, protože hladiny ghrelinu jsou v těchto časech vyšší.
Obestatin je hormon, u kterého bylo koncem roku 2005 zjištěno, že snižuje chuť k jídlu. Obestatin i ghrelin jsou kódovány stejným genem; produkt tohoto genu se rozpadne a vzniknou dva peptidové hormony (Zhang et al 2005). Účel tohoto mechanismu není znám.
Objev ghrelinu ohlásil Masayasu Kojima et al v roce 1999. Název je založen na jeho roli jako peptidu uvolňujícího růstový hormon, s odkazem na praindoevropský kořen ghre, což znamená růst.
Vědci z výzkumu Scripps nedávno vyvinuli vakcínu proti obezitě, která je namířena proti hormonu ghrelinu. Vakcína využívá imunitní systém, konkrétně protilátky, k vazbě na vybrané cíle, čímž proti nim směřuje vlastní imunitní odpověď organismu. To zabraňuje ghrelinu v přístupu do centrálního nervového systému, čímž dochází k žádoucímu snížení přírůstku hmotnosti.