Gnosticismus odkazuje na různorodá, synkretická náboženská hnutí ve starověku sestávající z různých systémů víry obecně spojených v učení, že lidé jsou božské duše uvězněné v hmotném světě stvořeném nedokonalým bohem, demiurgem; tato bytost je často ztotožňována s abrahámovským bohem a je v kontrastu s nadřazenou entitou, označovanou několika pojmy včetně Pleroma a Božství. Vyobrazení demiurgu – tento termín má původ v Platónově Timaeovi – se liší od toho, že je ztělesněním zla, až po to, že je pouze nedokonalý a tak benevolentní, jak to jeho nedostatečnost dovoluje. Gnosticismus byl tedy obecně řečeno dualistickým náboženstvím, ovlivněným a ovlivňujícím helénskou filozofií, judaismem (viz Notzrim) a křesťanstvím;[Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text] nicméně, v kontrastu s tím, pozdější proudy hnutí, jako Valentinianiané, zastávaly monistický pohled na svět. To, spolu s různým zacházením s demiurgem, může být považováno za známku různorodosti postojů zastávaných v rámci této kategorie.
Termín gnósis je formou zjeveného, esoterického poznání, jehož prostřednictvím se duchovním prvkům lidstva připomíná jejich skutečný původ v rámci nadřazeného Božství, a je jim tak umožněno uniknout materialitě. V rámci sekt gnosticismu proto gnósis získávají pouze pneumatici nebo psychici; hylici nebo somatici, ačkoliv jsou lidé, neschopní vnímat vyšší realitu, pravděpodobně nedosáhnou gnósis, kterou gnostické pohyby považují za nezbytnou pro spásu. Ježíš Nazaretský je některými gnostickými sektami označován za ztělesnění nejvyšší bytosti, která se vtělila, aby přinesla gnósis na zem. V jiných (např. u Notzrimů a Mandajů) je považován za mšiha kdabu nebo „falešného mesiáše“, který zvrátil učení, které mu svěřil Jan Křtitel. Ještě jiné tradice označují Maniho a Setha, třetího syna Adama a Evy, za salvifikující postavy.
Zatímco dříve byl gnosticismus některými považován za kacířskou větev křesťanství, nyní se zdá být jasné, že stopy gnostických systémů lze rozeznat několik století před křesťanskou érou. Gnostické sekty mohly existovat dříve než v prvním století před naším letopočtem, tedy před narozením Ježíše. Hnutí se rozšířilo v oblastech kontrolovaných Římskou říší a Arianskými Góty a Perskou říší; dále se rozvíjelo ve Středomoří a na Blízkém východě před a během druhého a třetího století. Konverze k islámu a Albigenská křížová výprava (1209-1229) značně snížila zbývající počet gnostiků v průběhu středověku, i když několik izolovaných komunit existuje dodnes. Gnostické myšlenky se staly vlivnými ve filozofii různých esoterických mystických hnutí konce 19. a 20. století v Evropě a Severní Americe, včetně některých, které se výslovně identifikují jako obrození nebo dokonce pokračovatelé dřívějších gnostických skupin.
Povaha a struktura gnosticismu
Hlavní rysy gnosticismu
Gnostické systémy se obvykle vyznačují takto:
„A zrodila se Sophie z Epinoie […]. A […] vyšlo z ní něco nedokonalého a odlišného od jejího vzhledu, protože to stvořila bez svého chotě. A nepodobného podobenství své matky, protože to má jinou podobu.
„A když uviděla (následky) své touhy, proměnil se v podobu hada se lví tváří. A jeho oči byly jako blesky, které šlehají. Odhodila ho od sebe, mimo to místo, aby ho nikdo z nesmrtelných neviděl, protože ho stvořila v nevědomosti.“