Gradualismus je přesvědčení, že změny nastávají, nebo by měly nastat, pomalu ve formě postupných kroků (viz také inkrementalismus)
V minulosti byly vysloveny pochybnosti o účinnosti krátkodobých terapií s odůvodněním, že nemohou řešit „skutečné problémy“ jednotlivců, které by mohly být vyřešeny pouze po dlouhou dobu.
V politice se pojem gradualismus používá k popisu přesvědčení, že veřejná politika by měla být upravována v malých, diskrétních přírůstcích, spíše než v příkrých změnách, jako jsou revoluce nebo povstání. Gradualismus je jedním z definičních rysů politického konzervatismu a reformismu. Kongresmani jsou tlačeni k souhlasu s gradualismem podle machiavellovské politiky.
Martin Luther King Jr. byl v 60. letech proti myšlence gradualismu. Vláda se chtěla pomalu pokusit začlenit Afričany a Kavkazany do stejné společnosti, ale mnoho Afroameričanů věřilo, že je to způsob, jak vláda může odložit skutečné jednání o rasové segregaci:
„Teď není čas na luxus ochlazení nebo na užívání uklidňující drogy gradualismu. Teď je čas uskutečnit sliby demokracie.“ Martin Luther King Jr.: I Have a Dream předneseno 28. srpna 1963 v Lincolnově památníku ve Washingtonu DC
V přírodních vědách je gradualismus teorie, která tvrdí, že hluboké změny jsou kumulativním produktem pomalých, ale kontinuálních procesů, často kontrastujících s katastrofismem. Teorie byla navržena v roce 1795 Jamesem Huttonem, skotským geologem, a později byla začleněna do teorie uniformitarianismu Charlese Lyella. Tenety z obou teorií byly aplikovány na biologii a tvořily základ rané evoluční teorie.
Charles Darwin byl ovlivněn Geologickými principy Charlese Lyella, které vysvětlovaly jak uniformitární metodologii, tak teorii. S využitím metodologického uniformitářství, které říká, že nelze apelovat na žádnou sílu nebo jev, který nelze v současnosti pozorovat (viz katastrofismus), Darwin teoretizoval, že evoluční proces musí probíhat postupně, ne v solích, protože solace nejsou v současnosti pozorovány a extrémní odchylky od obvyklé fenotypové odchylky by byly pravděpodobněji vybrány proti.
Gradualismus je často zaměňován s konceptem fyletického gradualismu, což je termín vytvořený Stephenem Jayem Gouldem a Nilesem Eldredgem, aby kontrastoval s jejich konceptem Punctuated equilibrium, který je sám gradualistický (ale připouští, že může dojít k solení, i když to není nutný mechanismus ani hlavní bod).