Hierarchická organizace je organizace strukturovaná tak, že každý subjekt v organizaci, kromě jednoho, je podřízen jednomu jinému subjektu. Jedná se o převládající způsob organizace mezi velkými organizacemi; většina korporací, vlád a organizovaných náboženství jsou hierarchické organizace.
Hierarchie původně znamenala „vládu kněží“ a právě z hierarchické organizace církví, jako jsou římskokatolická a pravoslavná církev, pochází název tohoto pojmu. V těchto organizacích byl papež nebo patriarcha nejvyšší viditelnou součástí hierarchie, přičemž nominálním vrcholem hierarchie byl Bůh.
Moderní význam slova vznikl v důsledku hierarchického uspořádání římskokatolické a východní pravoslavné církve. Může být užitečné představit si pyramidální strukturu moci, kdy ti, kdo jsou nejblíže vrcholu, mají větší moc než ti, kdo jsou nejblíže spodku, a na vrcholu je méně lidí než dole. Výsledkem je, že nadřízení v hierarchii mají obecně vyšší postavení a mají vyšší odměny než jejich podřízení.
Podobnou strukturu mají všechny vlády a většina společností. Tradičně byl vrcholem státu panovník. V mnoha zemích představoval feudalismus a manialismus formální společenskou strukturu, která vytvářela hierarchické vazby na všech úrovních společnosti s panovníkem na vrcholu.
V moderních postfeudálních státech zůstává nominálním vrcholem hierarchie hlava státu, kterou může být prezident nebo konstituční monarcha, ačkoli v mnoha moderních státech jsou pravomoci hlavy státu v té či oné míře delegovány mezi různé orgány; obvykle senát, parlament nebo kongres, které zase často delegují každodenní řízení země na předsedu vlády. V mnoha demokraciích je lid považován za pomyslný vrchol hierarchie nad hlavou státu; ve skutečnosti je moc lidu omezena na hlasování ve volbách.
V podnikání je majitel firmy tradičně na vrcholu organizace. Ve většině moderních velkých společností dnes již neexistuje jediný dominantní akcionář a kolektivní moc vlastníků podniku je pro většinu účelů delegována na představenstvo, které následně deleguje každodenní řízení společnosti na generálního ředitele nebo výkonného ředitele. I v tomto případě platí, že ačkoli jsou akcionáři společnosti nominálním vrcholem hierarchie, ve skutečnosti je mnoho společností řízeno alespoň zčásti jako osobní léna jejich vedení; pravidla správy a řízení společností jsou pokusem o zmírnění této tendence.
Členové hierarchických organizačních struktur komunikují především se svým přímým nadřízeným a se svými přímými podřízenými. Takové uspořádání organizací je užitečné částečně proto, že může omezit komunikační režii tím, že omezí tok informací; to je také jeho hlavní omezení.
Ne všechny organizace mají tuto strukturu. Opačný extrém se označuje jako „plochý“ nebo „jednoúrovňový“.
Studie hierarchických organizací
Teoretik organizačního rozvoje Elliott Jacques ve své koncepci požadované organizace určil zvláštní roli hierarchie.
Železný zákon oligarchie, který zavedl Robert Michels, popisuje nevyhnutelnou tendenci hierarchických organizací stát se oligarchickými ve svém rozhodování.
Hierarchiologie je termín, který zavedl Dr. Laurence J. Peter, původce Peterova principu, a který označuje studium hierarchických organizací a chování jejich členů.
Kritika a alternativy
V dílech různých teoretiků, jako jsou William James (1842-1910), Michel Foucault (1926-1984) a Hayden White, se objevuje důležitá kritika hierarchické epistemologie. James ve svém díle „Radikální empirismus“ slavně tvrdí, že jasné rozlišení typů a kategorií je stálým, ale nepsaným cílem vědeckého uvažování, takže když je objeveno, je vyhlášen úspěch. Pokud jsou však aspekty světa uspořádány jinak, což zahrnuje inherentní a neřešitelné nejasnosti, pak jsou vědecké otázky často považovány za nevyřešené. Váhání s prohlášením úspěchu při objevení nejednoznačností ponechává heterarchii v umělé a subjektivní nevýhodě v rozsahu lidského poznání. Tato předpojatost je artefaktem estetické nebo pedagogické preference hierarchie, a nikoli nutně výrazem objektivního pozorování.
Hierarchie a hierarchické myšlení kritizuje mnoho lidí, včetně Susan McClaryové a jedné větve politické filozofie, která se ostře staví proti hierarchickému uspořádání: libertariánská socialistická větev anarchismu je obecně proti hierarchickému uspořádání v jakékoli formě lidských vztahů.