Informatika zahrnuje vědu o informacích, praxi zpracování informací a inženýrství informačních systémů. Informatika studuje strukturu, chování a interakce přírodních a umělých systémů, které ukládají, zpracovávají a sdělují informace. Rozvíjí také vlastní koncepční a teoretické základy. Vzhledem k tomu, že všechny počítače, jednotlivci a organizace zpracovávají informace, má informatika výpočetní, kognitivní a sociální aspekty, včetně studia sociálního dopadu informačních technologií.
Používá se jako sloučenina, ve spojení s názvem disciplíny, jako v medicínské informatice, bioinformatice apod., označuje specializaci informatiky na správu a zpracování dat, informací a poznatků ve jmenované disciplíně a začlenění informatických pojmů a teorií k obohacení další disciplíny; má podobný vztah jako knihovnická věda.
Francouzský termín informatique byl vytvořen v roce 1962 Philippem Dreyfusem společně s různými překlady – informatikou (anglicky), také navrženou nezávisle a současně Walterem F.Bauerem, který spoluzaložil společnost s názvem Informatics General, Inc. a informatikou (italsky, španělsky, portugalsky, holandsky), odkazující na použití počítačů pro ukládání a zpracování informací.
Termín byl vytvořen jako kombinace „informace“ a „automatizace“ k popisu vědy o automatickém zpracování informací.
Morfologie – informat-ion + -ics – používá „akceptovanou formu pro názvy věd, jako je konika, lingvistika, optika nebo záležitosti praxe, jako je ekonomie, politika, taktika“, a tak, jazykově, význam snadno zahrnuje jak vědu o informacích, tak praxi zpracování informací.
Tento nový termín byl přijat v celé západní Evropě a s výjimkou angličtiny rozvinul význam zhruba přeložený anglickým „computer science“ nebo „computing science“. Michajlov a kol. obhajovali ruský termín informatika (1966) a anglickou informatiku (1967) jako názvy pro teorii vědecké informace a obhajovali širší význam, včetně studia využití informačních technologií v různých komunitách (například vědecké) a interakce technologií a lidských organizačních struktur.
Použití od té doby tuto definici upravilo třemi způsoby. Za prvé je odstraněno omezení na vědecké informace, jako je tomu v obchodní informatice nebo právní informatice. Za druhé, protože většina informací je nyní digitálně uložena, výpočet je nyní pro informatiku stěžejní. Za třetí, reprezentace, zpracování a sdělování informací jsou přidány jako předměty zkoumání, protože byly uznány jako základní pro jakýkoli vědecký popis informací. Vezmeme-li informace jako ústřední předmět studia, pak odlišíme informatiku – která zahrnuje studium biologických a sociálních mechanismů zpracování informací, od informatiky – kde digitální výpočetní technika hraje význačnou ústřední roli. Podobně ve studiu reprezentace a komunikace je informatika lhostejná k substrátu, který nese informace. Zahrnuje například studium komunikace pomocí gest, řeči a jazyka, stejně jako digitální komunikace a vytváření sítí.
Široký výklad informatiky, jako „studium struktury, chování a interakcí přírodních a umělých výpočetních systémů“, zavedla Edinburská univerzita v roce 1994, když vytvořila seskupení, které je nyní její Školou informatiky. Tento význam je nyní (2006) stále více používán ve Spojeném království. Informatika zahrnuje studium systémů, které reprezentují, zpracovávají a sdělují informace, včetně všech výpočetních, kognitivních a sociálních aspektů. Ústředním pojmem je transformace informací – ať už pomocí výpočtů nebo komunikace, ať už pomocí organismů nebo artefaktů. V tomto smyslu lze informatiku považovat za zahrnující počítačovou vědu, kognitivní vědu, umělou inteligenci, informační vědu a příbuzné obory a za rozšíření rozsahu počítačové vědy o zahrnutí výpočtů v přírodních, jakož i inženýrských, výpočetních systémech. Arizonská státní univerzita přijala tuto širší definici při zahájení činnosti své Školy výpočetní techniky a informatiky v září 2006.
Výzkumné hodnocení (Research Assessment Exercise) z roku 2008 (Research Assessment Exercise) Rady pro financování Spojeného království (UK Funding Councils) zahrnuje novou, Computer Science and Informatics, jednotku hodnocení (UoA), jejíž rozsah je popsán následovně:
Na fakultě informatiky Indiana University School of Informatics je informatika definována jako „umělecký, vědecký a lidský rozměr informačních technologií“ a „studium, aplikace a sociální důsledky technologií“. Je také definována v Informatics I101, Introduction to Informatics jako „aplikace informačních technologií do umění, věd a profesí“. Tyto definice jsou široce přijímány ve Spojených státech a liší se od britského použití vynecháním studia přírodních výpočtů.
Na University of California, Irvine Department of Informatics, je informatika definována jako „interdisciplinární studium designu, aplikace, využití a dopadu informačních technologií. Disciplína informatiky je založena na poznání, že design této technologie není pouze technickou záležitostí, ale musí se zaměřit na vztah mezi technologií a jejím využitím v reálném prostředí. To znamená, že informatika navrhuje řešení v kontextu a bere v úvahu sociální, kulturní a organizační nastavení, ve kterém budou výpočetní a informační technologie použity.“
V anglicky mluvícím světě byl termín informatika poprvé široce používán ve sloučenině „medicínská informatika“, která zahrnovala „kognitivní, informační zpracování a komunikační úkoly lékařské praxe, vzdělávání a výzkumu, včetně informační vědy a technologie na podporu těchto úkolů“. Mnoho takových sloučenin se nyní používá; lze na ně pohlížet jako na různé oblasti aplikované informatiky.
Praktikující informatik může být nazýván informatikem.