Teorie kultury je obor antropologie a dalších souvisejících společenskovědních oborů (např. sociologie), který se snaží definovat heuristický koncept kultury v operačních a/nebo vědeckých termínech. V 19. století byla „kultura“ některými používána k odkazu na širokou škálu lidských činností a jinými jako synonymum pro „civilizaci“. Ve 20. století začali antropologové teoretizovat o kultuře jako předmětu vědecké analýzy. Někteří ji používali k odlišení lidských adaptivních strategií od převážně instinktivních adaptivních strategií zvířat, včetně adaptivních strategií ostatních primátů a nelidských hominidů, zatímco jiní ji používali k odkazu na symbolické reprezentace a vyjádření lidské zkušenosti, bez přímé adaptivní hodnoty. Obě skupiny chápaly kulturu jako definitivní lidskou přirozenost.
Podle mnoha teorií, které si získaly široké přijetí mezi antropology, se kultura projevuje způsobem, jakým lidé interpretují svou biologii a své prostředí. Podle tohoto úhlu pohledu se kultura stává natolik nedílnou součástí lidské existence, že je lidským prostředím, a většinu kulturních změn lze připsat lidské adaptaci na historické události. Navíc vzhledem k tomu, že kultura je vnímána jako primární adaptační mechanismus lidí a probíhá mnohem rychleji než lidská biologická evoluce, většinu kulturních změn lze považovat za to, že se kultura přizpůsobuje sama sobě.
Ačkoli se většina antropologů snaží definovat kulturu tak, aby oddělovala lidské bytosti od ostatních zvířat, mnoho lidských rysů je podobných rysům jiných zvířat, zejména rysům ostatních primátů. Například šimpanzi mají velký mozek, ale lidský mozek je větší. Podobně bonobové vykazují složité sexuální chování, ale lidské bytosti vykazují mnohem složitější sexuální chování. Antropologové proto často diskutují o tom, zda se lidské chování liší od chování zvířat spíše v míře než v druhu; musí také najít způsoby, jak odlišit kulturní chování od sociologického chování a psychologického chování.