V lingvistice je náhodná mezera, také známá jako mezera nebo díra ve vzoru, slovo nebo jiná forma, která v nějakém jazyce neexistuje, ale u které by se vzhledem k gramatickým pravidlům jazyka očekávalo, že bude existovat. Například v angličtině může být podstatné jméno vytvořeno přidáním přípony -al ke slovesu (např. recitovat → recitovat; dorazit → dorazit), přesto neexistuje žádné anglické slovo, které by popisovalo sloveso popsat. I když teoreticky by takové slovo mohlo existovat, neexistuje; jeho absence je tedy náhodná mezera.
Existují různé typy náhodných mezer. Fonologické mezery jsou buď slova povolená fonologickým systémem jazyka, která ve skutečnosti neexistují, nebo zvukové kontrasty, které chybí v jednom paradigmatu fonologického systému samotného. Morfologické mezery jsou neexistující slova předpovídaná morfologickým systémem, jako je výše zmíněný popisný. Sémantická mezera odkazuje na neexistenci slova k popisu významového rozdílu viděného v jiných souborech slov v rámci jazyka.
Často chybí slova, která jsou povolena ve fonologickém systému jazyka. Například v angličtině je na začátku slov jako blind nebo blister povolen shluk souhlásek /bl/ a slabika rime /ɪk/ se vyskytuje ve slovech jako sick nebo flicker. I tak neexistuje anglické slovo vyslovované */blɪk/. I když je toto potenciální slovo fonologicky dobře tvarované, náhodou neexistuje.
Termín „fonologická mezera“ se také používá k označení absence fonemického kontrastu v části fonologického systému. Například thajština má několik sad stop souhlásek, které se liší co do výslovnosti (zda hlasivky vibrují nebo ne) a aspirace (zda je uvolněn obláček vzduchu). Přesto neexistuje žádná vyslovená velární souhláska (/ɡ/). Tento nedostatek očekávaného rozlišení se běžně nazývá „díra ve vzoru“.
Morfologická mezera je absence slova, které by mohlo existovat vzhledem k morfologickým pravidlům jazyka, včetně jeho přípon. Například v angličtině deverbal podstatné jméno může být vytvořeno přidáním přípony -al nebo -tion k slovesu. Některá podstatná jména tohoto vzoru prostě neexistují, i když neexistuje žádný gramatický důvod, aby neexistovala.
Zvláště nápadná forma opačného procesu (odstranění přípony, spíše než sčítání) vzniká v nepárových slovech, kde odstraněním přípony vznikne slovo, které se nepoužívá, jako *effable from ineffable nebo *ambiguate from disambiguate. Všimněte si, že jiná zdánlivě nepárovaná slova mají přípony jen náhodou, ale nejsou analyzována jako slova s příponami.
V sémantice je možné zaznamenat mezeru, pokud chybí určité významové rozlišení viditelné jinde ve slovníku. Například anglická slova popisující členy rodiny obecně vykazují genderové rozlišení. Přesto anglické slovo cousin může odkazovat buď na mužského, nebo ženského bratrance. Samostatná slova předpovídaná na základě tohoto sémantického kontrastu v jazyce chybí.