Jedním z častých problémů je nepochopení rozdílu mezi psychologií ochrany přírody a zavedenějším oborem psychologie životního prostředí, který se zabývá studiem vztahů mezi jednotlivci a veškerým jejich fyzickým prostředím, včetně toho, jak lidé mění zastavěné i přírodní prostředí a jak toto prostředí mění je. Environmentální psychologie vznikla koncem 60. let 20. století (první formální program s tímto názvem byl založen na Městské univerzitě v New Yorku v roce 1968) a tento termín se ve světě používá nejčastěji. Její definice zahrnující lidské transakce s přírodním i zastavěným prostředím sahá až do jejích počátků, jak dokládají tyto citace ze tří učebnic z roku 1974: „Environmentální psychologie je studium vzájemných vztahů mezi chováním a zastavěným a přírodním prostředím“ a „…přírodní prostředí se studuje jednak jako problémová oblast, pokud jde o degradaci životního prostředí, jednak jako prostředí pro uspokojování určitých rekreačních a psychologických potřeb“, a třetí, která obsahovala kapitolu s názvem Přírodní prostředí a chování.
Psychologie ochrany přírody, navržená nedávno, v roce 2003, a ztotožňovaná především se skupinou amerických akademiků s vazbami na zoologické zahrady a katedry environmentálních studií, se začala primárně zaměřovat na vztahy mezi lidmi a zvířaty. Byla představena v časopisech zabývajících se ekologií, politikou a biologií a někteří navrhovali, aby byla rozšířena a snažila se pochopit, proč lidé cítí potřebu pomáhat nebo škodit životnímu prostředí, spolu s tím, jak podporovat úsilí o ochranu přírody.
Psychologové ze všech oborů, včetně filozofie, biologie, sociologie, průmyslové a organizační psychologie, psychologie zdraví a psychologie spotřebitele, spolu s mnoha dalšími podobory, jako je environmentální výchova a biologie ochrany přírody, se setkávají, aby své znalosti uplatnili v praxi při vzdělávání ostatních ke spolupráci a podpoře souladného vztahu mezi lidmi a okolním prostředím. Tito psychologové spolupracují s místy, jako jsou zoologické zahrady a akvária. Zoologické zahrady a akvária se mohou zdát jen jako místa rekreace a zábavy, ale ve skutečnosti se usilovně snaží šířit pozitivní poselství a vzdělávat veřejnost o domově a potřebách zvířat, která v nich žijí. Snaží se najít způsoby, jak s veřejností komunikovat a jak ji naučit důsledkům jejího každodenního jednání pro zvířata a životní prostředí, spíše než si zvířata jen prohlížet. Psychologové a sociologové navštěvují workshopy a think-tanky v zoologických zahradách, aby zhodnotili, zda jsou zvířata prohlížena a předváděna co nejlépe a zároveň jsou veřejnosti poskytovány informativní poznatky.
Současný výzkum a budoucí plánování
Studie ukázaly, že způsob, jakým jsou krize prezentovány, je klíčovým faktorem, který předpovídá, jak na ně budou lidé reagovat. Když lidé uslyší, že mohou osobně přispět ke zmírnění krize svým úsilím o úsporu energie, a to pouhými jednoduchými kroky při osobní spotřebě energie, je pravděpodobnější, že budou šetřit. Pokud je však lidem řečeno, že ostatní lidé v jejich okolí energii nadměrně spotřebovávají, zvyšuje to sobecké chování a způsobuje, že lidé skutečně spotřebovávají více.
Efektivním způsobem, jak informovat a podporovat ekologicky šetrnější chování, je poučení lidí o výhodách ochrany přírody, včetně jednoduchých způsobů, jak přispět k ochraně přírody. Výzkum navíc ukázal, že pokud se lidé ujistí, že lépe znají hranice území, které mohou pomoci chránit, skutečně to zlepší jejich pozitivní postoj k ochraně přírody. Když lidé vědí více o místních regionech, které mohou pomoci chránit, budou se o ně více zajímat. Vědět více o regionech zahrnuje znalost rozsahu biologické rozmanitosti v daném regionu a jistotu, že ekosystém zůstane zdravý a chráněný. Dalším důležitým faktorem je analýza nákladů. Lidé nechtějí riskovat cenné pozemky, které v místech, jako je Kalifornie, mohou mít miliardovou hodnotu.
Lidé obecně rádi zapadají a identifikují se se svými vrstevníky. Studie prokázaly, že lidé se důvěrněji identifikují s blízkými přáteli a rodinou, a proto se kampaně na ochranu přírody snaží přímo oslovit co největší množství lidí. Argument „myslete na děti“ ve prospěch ochrany přírody vychází z této logiky, neboť nabízí skupinu, s níž se každý může ztotožnit a cítit se jí blízký. Studie také ukázaly, že tato potřeba zapadnout mezi vrstevnické sociální skupiny může být posílena pozitivně nebo negativně: poskytnutí pozitivní zpětné vazby na účty za energii za šetření v jejich domácnostech povzbuzuje lidi, aby pokračovali v nižší spotřebě energie. Příkladem negativního posilování je využívání negativního tisku proti společnostem nechvalně proslulým silným znečištěním.
Další zajímavý směr výzkumu se zabývá tím, jak se lidé pozitivně či negativně identifikují s určitými tématy. Jednou z důležitých myšlenek je pojem „konzistentní postoje“. Studie ukázaly, že lidé mají tendenci vzít si dobrou asociaci, kterou mají, a tu pak využívají k vytváření pozitivních nebo negativních vazeb s dalšími, souvisejícími věcmi. Například pokud si někdo myslí, že je dobré chránit staré tichomořské lesy, pozitivně si tím vytvoří vazbu k tomu, že chce chránit i menší lesy a dokonce i travnaté plochy. Stejná myšlenková linie může způsobit, že někdo, kdo podporuje ochranu starých tichomořských lesů, začne negativně smýšlet o vytváření dalších těžebních cest. Jiné studie zaměřené na konzistentní postoje ukázaly, že u jedné konkrétní otázky si lidé rádi sladí své preference. To se opakovaně ukázalo při zkoumání politických ideologií a rasových postojů a studie ukázaly, že se to může týkat i environmentálních otázek. A konečně další studie ukázaly, že to, jak lidé geograficky identifikují ekosystém, může ovlivnit jejich zájem o něj. Například když lidé přemýšlejí o záchraně deštných pralesů, často to považují za globální problém a snáze ho podporují. Méně známé, ale přesto významné místní ekosystémy však zůstávají ignorovány a nechráněny.
Dalším přístupem je motivace k ochraně přírody prostřednictvím odměn a pokut. Studie ukázaly, že lidé, kteří se více ztotožňují se svou komunitou, potřebují k ochraně přírody méně pobídek než ti, kteří se s okolím příliš neztotožňují. V případě podniků se ukázalo, že peněžní pobídky fungují u společností, které projevují určitou snahu, aby jejich budovy a postupy byly více „zelené“. Studie také ukázaly, že i tak jednoduchá věc, jako je umístění vodoměrů v domácnostech, pomáhá motivovat k šetření tím, že lidé mohou sledovat úroveň své spotřeby energie. A konečně, studie ukázaly, že při udělování pokut je lepší začít s velmi nízkými pokutami a pak je zvyšovat při opakovaném porušování předpisů. Pokud jsou pokuty příliš vysoké, problém se stává příliš ekonomickým a lidé začnou orgánům vymáhajícím pokuty nedůvěřovat.
Psychologie ochrany přírody posuzuje jako celek čtyři různé koncepty. Na první konferenci o psychologii ochrany přírody v zemi se o těchto čtyřech věcech diskutovalo.
Prvním probíraným tématem je spojení lidí a zvířat. Multiinstitucionální výzkumný projekt (MIRP) usilovně hledá způsoby, jak v očích veřejnosti rozvíjet soucitný postoj ke zvířatům. Bylo posuzováno mnoho různých otázek, aby se našly odpovědi na otázky týkající se způsobů, jak pomoci rozvíjet láskyplný postoj ke zvířatům a k Zemi. Díky těmto otázkám a odpovědím byly vytvořeny účinné vzdělávací a interpretační programy, které by pomohly revidovat pokrok.
Druhý koncept, o kterém se na konferenci hovořilo, se týkal propojení lidí a míst. Nový jazyk ochrany přírody bude podpořen, pokud bude existovat dostatek příležitostí pro smysluplné interakce s přírodou jak v městském, tak venkovském prostředí. Bohužel s úbytkem biologické rozmanitosti má každá generace méně příležitostí k poznávání přírody. Padlo mnoho otázek týkajících se toho, jak lze lidi v jejich každodenním životě přesvědčit nebo je dostatečně vzdělat, aby se chtěli zapojit do programů nebo aktivit, které pomáhají udržovat biodiverzitu v jejich blízkosti. Místní veřejné a soukromé organizace byly požádány, aby se spojily a pomohly najít způsoby, jak chránit a spravovat místní půdu, rostliny a živočichy. Další diskuse se týkaly toho, zda se lidé na úrovni jednotlivců nebo komunit dobrovolně rozhodnou zapojit do udržování a ochrany místní biologické rozmanitosti. Tyto a mnoho dalších důležitých otázek bylo předmětem úvah. Techniky marketingu jsou klíčovým nástrojem, který lidem pomáhá navázat kontakt s jejich životním prostředím. Pokud by bylo možné propojit identitu z prostředí měst, která se více urbanizují, možná by lidé, kteří v nich žijí, byli více nakloněni jeho zachování.
Třetí diskuse se týkala aspektů produkce lidí, kteří se chovají šetrně k životnímu prostředí. Souhrnně lze všechny činnosti, které podporují udržitelnost, ať už omezením škodlivého chování, nebo osvojením si chování užitečného, označit jako chování šetrné k životnímu prostředí. Dosažení udržitelnějšího vztahu k přírodě bude v zásadě vyžadovat, aby velké množství lidí změnilo své reprodukční a spotřební chování. Jakákoli činnost, ať už malá nebo velká, která jakýmkoli způsobem pomáhá životnímu prostředí, je dobrým začátkem pro budoucnost generací, které se budou chovat pouze šetrně k životnímu prostředí. Může se to zdát jako přitažené za vlasy, ale jakákoli pomoc při vzdělávání těch, kteří neznají důsledky svého jednání, by mohla pomoci tohoto cíle dosáhnout. Přístupy k podpoře změny chování byly pečlivě promýšleny. Mnozí nechtějí změnit svůj způsob života. Zjednodušený životní styl namísto jejich současného materialistického života jejich okolí spíše škodí, než pomáhá, ale mohli by se lidé dobrovolně změnit? Jezdit raději veřejnou dopravou než autem, recyklovat, zhasínat světla, když nejsou potřeba, to vše jsou velmi jednoduché věci, které je však nepříjemné skutečně dodržovat. Pomohla by restrukturalizace daňového řádu lidem, aby chtěli změnit své postoje? Diskutovalo se o jakémkoli konceptu, který by pomohl lidem chovat se ekologicky uvědoměle a který by je oslovil. Některé empirické důkazy ukazují, že pouhé „být změnou, kterou chcete ve světě vidět“, může ovlivnit i ostatní, aby se chovali ekologičtěji.
Čtvrtým a posledním bodem prvního sjezdu psychologie ochrany přírody byla diskuse o hodnotách, které lidé chovají ke svému životnímu prostředí. Porozumět našemu vztahu k přírodě natolik dobře, abychom měli jazyk, kterým tento vztah oslavujeme a obhajujeme, je další oblastí výzkumu pro psychologii ochrany přírody. Podle hypotézy biofilie se lidský druh vyvinul ve společnosti jiných forem života a my jsme i nadále fyzicky, emocionálně a intelektuálně závislí na kvalitě a bohatosti naší příslušnosti k přírodní rozmanitosti. Zdravé a rozmanité přírodní prostředí je považováno za základní podmínku spokojeného a naplněného lidského života. Odkud se tyto hodnoty vzaly a jsou zakořeněné do té míry, že je nelze změnit? Jak mohou environmentálně vzdělaní lidé zprostředkovat komunitě, národu nebo dokonce na globální úrovni komunikaci založenou na hodnotách? Národní politika tohoto modelu je něco, co je žádoucí, ale pod tak silným politickým dohledem by to mohlo být velmi náročné. Zastánci biodiverzity a různých programů se spojili, aby se pokusili najít metody, jak změnit hodnoty Američanů týkající se jejich životního prostředí a různé metody jejich vyjádření a měření.
Souvislost ochrany přírody v biologii a psychologii
Biologie ochrany přírody byla původně koncipována jako krizově orientovaná disciplína, jejímž cílem bylo poskytnout zásady a nástroje pro zachování biologické rozmanitosti. Jedná se o obor biologie, který se zabývá zachováním genetické variability rostlin a živočichů. Tento vědní obor se vyvinul za účelem studia složitých problémů spojených s ničením stanovišť a ochranou druhů. Cílem ochranářských biologů je pochopit, jak člověk ovlivňuje biologickou rozmanitost, a poskytnout možná řešení, která by byla prospěšná jak pro člověka, tak pro jiné než lidské druhy. V tomto oboru se chápe, že existují základní obory biologie, které by mohly snadno pomoci k lepšímu pochopení a přispět k ochraně biologické rozmanitosti. Samotné biologické znalosti k řešení problémů ochrany přírody nestačí a role společenských věd při řešení těchto problémů nabývá na významu. Domníváme se, že s kombinací poznatků ochranářské biologie s dalšími obory by se dalo mnoho získat. Psychologie je definována jako vědecké studium lidského myšlení, cítění a chování. Psychologie byla jedním z oborů, které mohly převzít její koncepty a aplikovat je na ochranu přírody. Vždy se také chápalo, že v oblasti psychologie lze poskytnout mnoho pomoci, jen je třeba obor rozvíjet. Psychologie může pomoci při poskytování vhledu do morálního uvažování a morálního fungování, které leží v jádru vztahů mezi člověkem a přírodou. Všichni, kdo se dnes zabývají z oboru psychologie, měli znalosti o způsobech konceptualizace vztahu člověka k jeho prostředí. Biologie se vždy podílela na pokrocích v ochraně přírody s ohledem na biologickou rozmanitost a organismy v ní jsou součástí hlavního oboru biologie. Psychologie v ochraně přírody nějakou dobu chyběla, ale pedagogové a vědci si uvědomují, že s pomocí obou můžeme dospět k lepšímu pochopení člověka a jeho sociálních interakcí s prostředím a vším v něm.