Satelitní fotografie probíhajícího odlesňování v projektu Tierras Bajas ve východní Bolívii. Fotografie s laskavým svolením NASA.
Zachování stanovišť v suchozemských ekoregionech a zastavení odlesňování je cíl, který široce sdílí mnoho skupin s širokou škálou motivací. Těmito otázkami a skupinami se zabývají jejich vlastní články.
Ochrana mořského života před vyhynutím v důsledku nadměrného rybolovu je dalším obecně uváděným cílem ochrany – zajištění toho, že „některé budou k dispozici pro naše děti“, aby mohly pokračovat ve způsobu života.
Hlavní hodnotou, která je základem většiny projevů ochranářské etiky, je to, že přírodní svět má vnitřní a nehmotnou hodnotu spolu s utilitární hodnotou – tento pohled přenáší vědecké ochranářské hnutí a některé ze starších romantických škol ekologického hnutí.
Více užitkových škol ochrany přírody usiluje o správné ocenění lokálních a globálních dopadů lidské činnosti na přírodu v jejich vlivu na blaho člověka, nyní i na naše potomstvo. To, jak jsou takové hodnoty hodnoceny a vyměňovány mezi lidmi, určuje společenské, politické a osobní zábrany a imperativy, jimiž je ochrana přírody praktikována. Tento názor je běžný v moderním ekologickém hnutí.
Tato hnutí se rozcházela, ale mají hluboké a společné kořeny v ochranářském hnutí.
Ve Spojených státech amerických vyšly v roce 1864 dvě knihy, které položily základy romantických a užitkových tradic ochrany přírody v Americe. Posmrtné vydání Maine Woods Henryho Davida Thoreaua založilo majestátnost nedotčené přírody jako citadelu k živení ducha člověka. Od George Perkinse Marshe velmi odlišná kniha Člověk a příroda, později s podtitulem „Země jako modifikovaná lidskou činností“, katalogizovala jeho pozorování člověka vyčerpávajícího a pozměňujícího půdu, z níž pochází jeho výživa.
Toto využití sice není nové, ale myšlenka biologické ochrany byla aplikována na principy ekologie, biogeografie, antropologie, ekonomiky a sociologie pro zachování biodiverzity.
I pojem „zachování“ může zahrnovat pojmy jako kulturní rozmanitost, genetická rozmanitost a pojem hnutí ochrana životního prostředí, seedbank (zachování semen). Ty jsou často shrnuty jako priorita respektovat rozmanitost, zejména Zelenými.
Mnohé nedávné hnutí v oblasti ochrany přírody lze považovat za odpor vůči komercialismu a globalizaci. Pomalé stravování je důsledkem odmítání těchto priorit jako morálních a přijetí pomalejšího a lokálněji zaměřeného životního stylu.
Tóra neboli Starý zákon pojednává o pojetí sabatického roku, období, kdy jsou pole ponechána ladem, pravděpodobně za účelem omlazení půdy. Zdá se, že se jedná o prastarou formu ekologické praxe střídání plodin. Týdenní sabat je také obdobím, kdy jsou tažná zvířata osvobozena od své práce. Tóra dále zakazuje ničení ovocných stromů a toto přikázání bylo rozšířeno tak, aby zahrnovalo všechny druhy plýtvání.
Křesťanská tradice také zahrnuje toto období odpočinku v sobotu. Většina křesťanů také chápe, že je Bůh povolal, aby byli „dobrými správci“ stvoření, které jim bylo dáno.
Taoistická a šintoistická filosofie podporují uznání speciálních míst, což umožňuje duchovní experimenty.
Džainismus, hinduismus a buddhismus přisuzují zvířatům posvátnou hodnotu. Primitivní náboženství také uznávají posvátné hodnoty pro místa jako lesy, jezera, hory. Islám uznává každý druh jako svůj vlastní „národ“ a povinnost člověka ke khalifě, neboli „správcovství“ Země. Specifické ochranářské mechanismy, jako jsou zóny haram a hima, a původ myšlenky nosné kapacity, byly produktem islámské civilizace. Domorodé strategie úspěšně bojovaly proti erozi půdy a odlesňování v předkoloniální východní Africe, stejně jako v raných koloniálních říších v Číně a Benátkách. Již v roce 450 př. n. l. se Artaxerxes I. pokusil omezit kácení libanonského dřeva (Grove 1992). Platón, píšící ve 4. století př. n. l., poznamenal, že odstranění stromů v Attice způsobilo erozi půdy „a to, co zbylo, je jako kostra těla zničeného nemocí“. Někteří historici tvrdí, že myšlenka ochrany přírody vznikla v konfliktech o využívání lesů (Glacken 1965).
Ralph Waldo Emerson a Henry David Thoreau v roce 1880 obhajují myšlenku, že Příroda má smysl, kromě ekonomických zisků. Příroda je chrám, kde se člověk může dělit a komunikovat s Bohem.
John Muir obhajuje ochranářskou etiku, podle které krása Přírody stimuluje náboženské pocity a podporuje duchovní experimenty. Vidí také v biologických společenstvích skupiny druhů vyvíjející se společně a závislé na ostatních. Tato společenstva, superorganismy, jsou předehrou k hypotéze Gaia vyvinuté později Jamesem Lovelockem (1988) a filozofii Gaia, která z ní začala vycházet.
S Aldem Leopoldem (A Sand County Almanac, 1949) se rozvíjí evoluční ekologie, perspektiva se vyznačuje spíše dynamikou než statickou konzervací. Ve své slavné kapitole The Land Ethic Leopold uvádí, že věc je správná, když má tendenci zachovávat integritu, stabilitu a krásu biotické komunity. Je špatná, když má tendenci k opaku.
Donella Meadows později definovala ekoevoluci jako předpoklad inteligentního rozšíření systému – téma, které Deep Ecology dovedla až na hranice svých možností.
Kromě těchto filozofických základů lze uvažovat ve smyslu dvou odlišných trendů, jak se ochrana přírody vyvíjela v praxi. Zatímco úsilí mnoha zemí o ochranu druhů a jejich stanovišť bylo řízeno vládou, v severozápadní Evropě vznikalo spíše ze středostavovského a aristokratického zájmu o přírodní dějiny, vyjádřeného na úrovni jednotlivce a národní, regionální nebo místní učené společnosti. Země jako Británie, Nizozemsko, Německo atd. tak měly to, co bychom dnes nazvali nevládními organizacemi – ve tvaru RSPB, National Trust a County Naturalists‘ Trusts (z let 1889, 1895 a 1912), Natuurmonumenten, Provincial conservation Trusts pro každou nizozemskou provincii, Vogerbescherming atd. – dlouho předtím, než existovaly národní parky a národní přírodní rezervace. To částečně odráží absenci oblastí divoké přírody v silně obdělávané Evropě, stejně jako dlouholetý zájem o laissez-faire vládu v některých zemích, jako je Velká Británie, takže není náhoda, že John Muir, zakladatel hnutí národních parků narozený v Británii (a tedy vládou sponzorované ochrany přírody) odvedl svou vynikající práci v USA, kde byl hybnou silou založení takových NP jako Yosemite a Yellowstone. V dnešní době je oficiálně více než 10 procent světa nějakým způsobem právně chráněno a v praxi je soukromé získávání finančních prostředků nedostatečné k zaplacení efektivního hospodaření s takovým množstvím půdy s ochranným statusem.
Chráněné oblasti v rozvojových zemích, kde žije pravděpodobně až 70 – 80 procent druhů na světě, se bohužel stále těší velmi malému efektivnímu řízení a ochraně. Nadace Adopt A Ranger Foundation spočítala, že celosvětově je pro chráněné oblasti v rozvojových a tranzitivních zemích potřeba asi 140 000 rangerů. Nejsou k dispozici údaje o tom, kolik rangerů je momentálně zaměstnáno, ale pravděpodobně méně než polovina chráněných oblastí v rozvojových a tranzitivních zemích má vůbec nějaké rangery a těm, které je mají, chybí minimálně 50% To znamená, že by v rozvojových a tranzitivních zemích byl celosvětový deficit rangerů 105 000 rangerů.
Jeden z předních světových ochránců přírody, doktor Kenton Miller, o důležitosti rangerů prohlásil: „Budoucnost našich ekosystémových služeb a našeho dědictví závisí na rangerech parku. S rychlostí, s jakou se výzvy pro chráněné oblasti mění a zvyšují, nikdy nebyla větší potřeba dobře připravené lidské kapacity k řízení. Strážci parku jsou páteří správy parku. Jsou na místě. Pracují v první linii s vědci, návštěvníky a členy místních komunit.“