Freire, který se narodil 19. září 1921 v brazilském Recife středostavovským rodičům, se během velké hospodářské krize v roce 1929 seznámil s chudobou a hladem. Tyto zkušenosti formovaly jeho zájem o chudé a pomohly mu vytvořit jeho specifický vzdělávací názor.
Freire se v roce 1943 zapsal na právnickou fakultu univerzity v Recife. Studoval také filozofii, konkrétně fenomenologii, a psychologii jazyka. Ačkoli byl přijat do advokátní komory, nikdy ve skutečnosti nevykonával právnickou praxi, ale pracoval jako učitel na středních školách s výukou portugalštiny. V roce 1944 se oženil s Elzou Maiou Costou de Oliveirou, svou kolegyní učitelkou. Oba spolu pracovali po zbytek jejího života a měli spolu pět dětí.
V roce 1946 byl Freire jmenován ředitelem Odboru pro vzdělávání a kulturu sociální služby ve státě Pernambuco, jehož je Recife hlavním městem. Freire pracoval především mezi negramotnými chudými a začal se věnovat neortodoxní formě teologie, kterou lze považovat za teologii osvobození. V Brazílii byla v té době gramotnost podmínkou pro účast v prezidentských volbách.
V roce 1961 byl jmenován ředitelem katedry kulturního rozšíření na univerzitě v Recife a v roce 1962 měl první příležitost významně uplatnit své teorie, když se 300 dělníků z cukrové třtiny naučilo číst a psát během pouhých 45 dnů. V reakci na tento experiment brazilská vláda schválila vytvoření tisíců kulturních kroužků po celé zemi.
V roce 1964 vojenský převrat tuto snahu ukončil a Freire byl 70 dní vězněn jako zrádce. Po krátkém exilu v Bolívii pracoval Freire pět let v Chile pro Křesťansko-demokratické hnutí za agrární reformu a Organizaci OSN pro výživu a zemědělství. V roce 1967 vydal Freire svou první knihu Vzdělání jako praxe svobody. Následovala jeho nejslavnější kniha Pedagogika utlačovaných, která poprvé vyšla v portugalštině v roce 1968.
Na základě ohlasu na jeho práci byla Freiremu v roce 1969 nabídnuta hostující profesura na Harvardově univerzitě. V následujícím roce vyšla Pedagogika utlačovaných ve španělštině a angličtině, čímž se značně rozšířil její dosah. Kvůli politickému sporu mezi Freirem, křesťanským socialistou, a následnými autoritářskými vojenskými diktaturami byla v jeho vlasti, Brazílii, vydána až v roce 1974, kdy se vlády v Brazílii ujal generál Ernesto Geisel a zahájil proces kulturní liberalizace.
Po roce stráveném v Cambridge ve státě Massachusetts se Freire přestěhoval do Ženevy ve Švýcarsku, kde pracoval jako poradce Světové rady církví pro speciální vzdělávání. Během této doby působil Freire jako poradce pro reformu vzdělávání v bývalých portugalských koloniích v Africe, zejména v Guineji Bissau a Mozambiku.
V roce 1979 se mohl vrátit do Brazílie a v roce 1980 se přestěhoval zpět. Freire vstoupil do Dělnické strany (PT) ve městě São Paulo a v letech 1980 až 1986 působil jako vedoucí jejího projektu na podporu gramotnosti dospělých. Když PT zvítězila v komunálních volbách v roce 1988, byl Freire jmenován tajemníkem pro vzdělávání v São Paulu.
V roce 1986 zemřela jeho žena Elza. Freire se oženil s Marií Araújo Freire, která pokračuje ve své radikální vzdělávací práci.
Freire zemřel 2. května 1997 na selhání srdce.
Paulo Freire přispěl filozofií výchovy, která vycházela nejen z klasičtějších přístupů vycházejících od Platóna, ale také z moderních marxistických a antikolonialistických myslitelů. Ve skutečnosti lze jeho Pedagogiku utlačovaných v mnoha ohledech nejlépe číst jako pokračování nebo odpověď na knihu Frantze Fanona Bídníci země, která zdůrazňovala potřebu poskytnout domorodému obyvatelstvu vzdělání, jež by bylo zároveň nové a moderní (nikoli tradiční) a antikoloniální (nikoli pouze rozšíření kultury kolonizátora).
Freire je nejznámější pro svůj útok na tzv. „bankovní“ koncept vzdělávání, v němž byl student považován za prázdný účet, který má učitel naplnit. Základní kritika nebyla nová – již Rousseauovo pojetí dítěte jako aktivního žáka bylo krokem od tabula rasa (což je v podstatě totéž jako „bankovní pojetí“) a myslitelé jako John Dewey a Alfred North Whitehead silně kritizovali předávání pouhých „faktů“ jako cíl vzdělávání. Freireho dílo však tento koncept aktualizovalo a dalo jej do souvislosti se současnými teoriemi a postupy vzdělávání, čímž položilo základ tomu, co se dnes nazývá kritická pedagogika.
Ještě větší výzvou je Freireho silná nechuť k dichotomii učitel-žák. Rousseau tuto dichotomii připouští a Dewey ji omezuje, ale Freire má blízko k tomu, aby ji zcela zrušil. Je těžké si to představit absolutně, protože ve vztahu rodič-dítě musí být určitá uzákoněná podoba vztahu učitel-žák, ale Freire navrhuje, aby do našich pojmů učitel a žák byla vložena hluboká reciprocita. Freire chce, abychom uvažovali v pojmech učitel-žák a žák-učitel, tj. učitel, který se učí, a žák, který učí, jako o základních rolích účasti ve třídě.
Jedná se o jeden z mála pokusů o zavedení něčeho jako demokracie jako vzdělávací metody, a nikoli pouze cíle demokratické výchovy. Dokonce ani Dewey, pro něhož byla demokracie prubířským kamenem, nezačlenil demokratické postupy plně do svých metod, i když to bylo částečně dáno Deweyho postojem k individualitě. Ve své nejsilnější rané podobě byl tento druh výuky kritizován z toho důvodu, že může spíše maskovat než překonávat autoritu učitele.
Freireho dílo bylo také předmětem kritiky. Rich Gibson kritizoval jeho dílo jako slepou uličku, kombinaci socialismu starého typu (tam, kde Freire nebyl) a liberálního reformismu (tam, kde Freire byl). Paul V. Taylor se ve svých „Textech Paula Freireho“ blíží označení Freireho za plagiátora, zatímco Gibson poznamenává, že Freire si hodně vypůjčuje z Hegelovy „Fenomenologie“. Gibsonova disertační práce, která zkoumá Freireho teorii, praxi a historii v marxistickém kontextu, je dosud nejostřejší kritikou Freireho.
V roce 1991 byl v São Paulu založen Institut Paula Freireho, jehož cílem je rozšířit a rozvinout jeho teorie lidového vzdělávání. Institut nyní realizuje projekty v mnoha zemích a v současné době sídlí na UCLA Graduate School of Education and Information Studies, kde aktivně spravuje Freireho archiv. Ředitelem je Dr. Carlos Torres, profesor UCLA a autor freireovských knih včetně La praxis educativa de Paulo Freire (1978).
Dílo Paula Freireho mělo hluboký vliv také na Steva Bika a Hnutí černého vědomí v Jihoafrické republice.
Po své smrti Freire pracoval na knize Ekopedagogika, která je platformou práce, kterou dnes vykonává mnoho Freireho institutů a freireovských asociací po celém světě. Měl vliv na rozvoj projektů planetárního vzdělávání, jako je Charta Země, a také na nespočet mezinárodních občanských kampaní v duchu freireovského lidového vzdělávání obecně.