Obecné chápání, že utrpení a úzkost mohou potenciálně přinést pozitivní změnu, je staré tisíce let. Například některé rané myšlenky a psaní starých Hebrejců, Řeků a raných křesťanů, stejně jako některé učení hinduismu, buddhismu a islámu obsahují prvky potenciálně transformační síly utrpení. Pokusy pochopit a objevit význam lidského utrpení představují ústřední téma mnoha filozofických bádání a objevují se v dílech romanopisců, dramatiků a básníků. Odborný zájem o posttraumatický růst začal nabývat značné síly v 90. letech minulého století, založený na myšlence, že větší zájem by měl být věnován studiu lidí, kteří jsou skutečně zdraví, a lepších a světlejších aspektů lidského chování. Dnes existují nezvratné důkazy, že jedinci, kteří čelí široké škále velmi obtížných okolností, zažívají ve svém životě významné změny, z nichž mnohé považují za vysoce pozitivní. Posttraumatický růst byl zdokumentován v souvislosti s různými přírodními a lidmi způsobenými traumatickými událostmi, včetně život ohrožujících nemocí, válek, zneužívání, přistěhovalectví a smrti blízkých. Byl také zdokumentován v mnoha zemích a v kontextu různých kultur s důkazy, že PTG je univerzální fenomén, ale projevuje také některé kulturní odlišnosti. Růst z traumatu byl pojat nejen pro jednotlivce, ale také pro rodiny jako systémy.
K posttraumatickému růstu dochází při pokusech přizpůsobit se vysoce negativním souborům okolností, které mohou vyvolat vysokou míru psychického strádání, jako jsou velké životní krize, které obvykle vyvolávají nepříjemné psychologické reakce. K růstu nedochází v přímém důsledku traumatu, spíše je to boj jedince s novou realitou v důsledku traumatu, který je rozhodující pro určení rozsahu, v jakém k posttraumatickému růstu dochází. Povzbudivé je, že zprávy o zkušenostech s růstem v důsledku traumatických událostí dalece převyšují zprávy o psychiatrických poruchách, protože pokračující osobní strádání a růst často koexistují.
Pokud jde o prediktory posttraumatického růstu, s adaptivním růstem po vystavení traumatu je spojována řada faktorů. Bylo prokázáno, že spiritualita vysoce koreluje s posttraumatickým růstem a ve skutečnosti je mnoho z nejhlubších spirituálních přesvědčení důsledkem vystavení traumatu (O’Rourke 2008). Sociální podpora byla dobře zdokumentována jako nárazník pro duševní onemocnění a reakci na stres. Pokud jde o posttraumatický růst, s růstem je spojena nejen vysoká úroveň sociální podpory před vystavením, ale existují i určité neurobiologické důkazy podporující myšlenku, že podpora bude modulovat patologickou reakci na stres v Hypothalamic-Pituitary-Adrenocortical (HPA) Pathway v mozku (Ozbay 2007). Je také tvrzeno, i když v současné době předmětem dalšího zkoumání, že příležitost k emočnímu odhalení může vést k posttraumatickému růstu, i když výrazně nesnížila posttraumatickou stresovou symptomologii (Slavin-Spenny 2010). Genderové role spolehlivě nepředpovídaly posttraumatický růst, i když svědčí o typu traumatu, které jednotlivec prožívá. Ženy mají tendenci prožívat viktimizaci na individuálnější a mezilidské úrovni (např. sexuální viktimizaci), zatímco muži mají tendenci prožívat více systémových a kolektivních traumat (např. vojenských a bojových). Vzhledem k tomu, že skupinová dynamika zřejmě hraje prediktivní roli v posttraumatickém růstu, lze tvrdit, že typ expozice může nepřímo předpovídat růst u mužů (Lilly 2012).
Nedávný článek Iversen, Christiansen & Elklit (2011) naznačuje, že prediktory růstu mají různé účinky na PTG na mikro-, mezo- a makro úrovni a pozitivní prediktor růstu na jedné úrovni může být negativním prediktorem růstu na jiné úrovni. To by mohlo vysvětlit některé nekonzistentní výsledky výzkumu v této oblasti.
Další charakteristikou posttraumatického růstu je, že může koexistovat s negativní psychologickou adaptací po traumatických událostech, proto je důležité, aby měřítka zármutku používaná v klinické i výzkumné oblasti umožňovala hodnocení pozitivní odpovědi.
Na rozdíl od odolnosti, tvrdosti, optimismu a smyslu pro soudržnost se posttraumatický růst vztahuje ke změně lidí, která přesahuje schopnost odolávat a nebýt poškozen vysoce stresujícími okolnostmi; zahrnuje pohyb za úrovní adaptace před traumatem. Je možné, že lidé, kteří jsou v těchto dimenzích schopnosti zvládání situace nejvýše, vykážou relativně malý růst. Je to proto, že tito lidé mají strategie zvládání, které jim umožní být méně vystaveni traumatu, a boj s traumatem může být pro posttraumatický růst klíčový.