Psychologická projekce (nebo předpojatost projekce) může být definována jako nevědomý předpoklad, že ostatní sdílejí stejné nebo podobné myšlenky, přesvědčení, hodnoty nebo postoje k jakémukoliv danému tématu. Podle teorií Sigmunda Freuda se jedná o psychologický obranný mechanismus, kdy člověk „projektuje“ své vlastní nežádoucí myšlenky, motivace, touhy, pocity – v podstatě části sebe sama – na někoho jiného (obvykle na jinou osobu, ale dochází i k psychologické projekci na zvířata a neživé předměty). Projekce tedy zahrnuje představování nebo projektování přesvědčení, že tyto pocity mají na svědomí jiní. Princip projekce je v psychologii dobře zaveden.
„Emoce nebo vzrušení, které se ego snaží zahnat, jsou „rozštěpeny“ a pak pociťovány jako bytí mimo ego…vnímané v jiné osobě“. Je to běžný proces. Související obhajoba „projektivní identifikace“ se liší od projekce v tom, že impuls promítnutý do vnějšího objektu se nejeví jako něco cizího a vzdáleného egu, protože spojení já s tímto promítnutým impulsem pokračuje“.
V jednom příkladu tohoto procesu může mít člověk myšlenky na nevěru ve vztahu k manželovi nebo jinému partnerovi. Místo toho, aby se s těmito nežádoucími myšlenkami vypořádal vědomě, subjekt tyto pocity nevědomky promítne do druhé osoby a začne si myslet, že ten druhý má myšlenky na nevěru a že ten druhý může mít poměr. Tímto způsobem může subjekt dosáhnout „zproštění viny svým svědomím – pokud promítne své vlastní impulzy k nevěře do partnera, kterému dluží víru“. V tomto smyslu se projekce vztahuje k popírání, pravděpodobně jedinému primitivnějšímu obrannému mechanismu než projekce, která, stejně jako všechny obranné mechanismy, poskytuje funkci, díky níž může člověk chránit vědomou mysl před pocitem, který je jinak odpudivý.
Projekce může být také zřízena jako prostředek k získání nebo ospravedlnění určitých činů, které by za normálních okolností byly shledány ohavnými nebo ohavnými. To často znamená promítání falešných obvinění, informací atd. na jednotlivce pouze za účelem zachování iluze, kterou si sám vytvořil. Jedním z mnoha problémů procesu, kdy „něco nebezpečného, co je pociťováno uvnitř, může být přesunuto ven – proces „projekce“ – je, že v důsledku toho „projektor může být poněkud vyčerpaný a ochablý ve svém charakteru, protože ztrácí část své osobnosti“.
Kompartmentalizace, rozštěpení a projekce jsou prohlašovány za způsoby, kterými si ego udržuje iluzi, že je za všech okolností zcela pod kontrolou. Dále, když se člověk zabývá projekcí, nemůže mít přístup k pravdivým vzpomínkám, záměrům a zážitkům, dokonce ani o své vlastní přirozenosti, jak je běžné u hlubokých traumat.
Ilustrací by byl jedinec (například Alice), který cítí nechuť k jiné osobě (řekněme k Bobovi), nicméně její podvědomá mysl jí nedovolí, aby si uvědomila tuto negativní emoci. Místo toho, aby si přiznala, že cítí nechuť k Bobovi, promítá svou nechuť k Bobovi, takže její vědomá myšlenka není „nemám ráda Boba“, ale „Bob zřejmě nemá rád mě“. Tímto způsobem lze vidět, že projekce souvisí s popíráním, jediným dalším obranným mechanismem, který je primitivnější než projekce. Alice popřela část sebe sama, která se zoufale snaží vyjít na povrch. Nemůže plošně popřít, že nemá ráda Boba, takže místo toho promítne nechuť v domnění, že Bob nemá rád ji.
Dalším a ironickým příkladem je, kdyby Alice řekla: „Bob zřejmě promítá své pocity do mě.“
Dalším příkladem tohoto chování může být obviňování jiného z vlastního selhání. Mysl se může vyhnout nepohodlí vědomého přiznání osobních chyb tím, že tyto pocity udrží v bezvědomí a přesměruje libidinální uspokojení tím, že tyto stejné chyby připevní nebo „promítne“ na jinou osobu nebo objekt.
Peter Gay to popisuje jako „operaci vyhánění pocitů nebo přání, které jedinec považuje za zcela nepřijatelné – příliš ostudné, příliš obscénní, příliš nebezpečné – tím, že je přisuzuje jinému“. (Freud: Život pro naši dobu, strana 281)
Teorii vypracoval Sigmund Freud – ve svých dopisech Wilhelmu Fliessovi, „Draft H“ pojednává o projekci jako mechanismu obrany“ – a dále ji upřesnila jeho dcera Anna Freudová; z tohoto důvodu je někdy označována jako Freudovská projekce.
Koncept předpokládal Friedrich Nietzsche:
Psychologická projekce je námětem knihy Roberta Blye A Little Book on the Human Shadow (Malá kniha o lidském stínu). „Stín“ – termín používaný v jungovské psychologii k popisu různých psychologických projekcí – odkazuje na promítaný materiál.
Filozof Ludwig Feuerbach založil svou teorii náboženství z velké části na myšlence projekce, tj. na myšlence, že antropomorfní božstvo je vnější projekcí lidských úzkostí a tužeb.
„Stín“ – termín používaný v jungovské psychologii k popisu jednoho druhu psychologické projekce – odkazuje na promítaný materiál z osobního nevědomí jedince. Jungové mají za to, že „politická agitace ve všech zemích je plná takových projekcí, stejně jako drby o malých skupinkách a jednotlivcích na dvorku“. Marie-Louise Von Franz rozšířila pohled na projekci, aby pokryla jevy ve Vzorech tvořivosti zrcadlených v mýtech o stvoření: „…kde se známá realita zastaví, kde se dotkneme neznámého, tam promítneme archetypální obraz“.
Psychologická projekce je jedním z lékařských vysvětlení čarodějnictví, které se pokouší diagnostikovat chování postižených dětí v Salemu v roce 1692. Historik John Demos tvrdí, že příznaky čarodějnictví, které postižené dívky v Salemu zažily během krize čarodějnictví, byly způsobeny tím, že dívky procházely psychologickou projekcí. Demos tvrdí, že dívky měly křečovité záchvaty způsobené potlačenou agresí a byly schopny tuto agresi promítnout bez viny kvůli spekulacím o čarodějnictví a čarodějnictví.
Při řešení psychologického traumatu je obranným mechanismem někdy kontraprojekce, včetně posedlosti pokračovat a setrvat v opakující se situaci způsobující trauma a nutkavé posedlosti vnímaným pachatelem traumatu nebo jeho projekcí.
Jung píše, že „všechny projekce vyvolávají protiprojekci, když si objekt neuvědomuje kvalitu, kterou na něj subjekt promítá“.
Projekce je v psychopatologii zvláště často používaný obranný mechanismus u lidí s určitými poruchami osobnosti: „Pacienti s paranoidní osobností například používají projekci jako primární obranu, protože jim umožňuje distancovat se od nepříjemných pocitů a přisuzovat je druhým“.
Podle Kernberga jsou všechny ‚primitivní obrany, jako je štěpení, [projekce] a projektivní identifikace, běžně spojeny s primitivně organizovanými osobnostmi, jako je ‚:
Vycházejíce z teorie, že „jednotlivec „promítá“ něco ze sebe do všeho, co dělá, v souladu s pojetím expresivního chování Gordona Allporta“, byly vymyšleny projektivní techniky, které napomáhají hodnocení osobnosti. „Dvěma nejznámějšími projektivními technikami jsou Rorschachovy inkoustové skvrny a tematický aperceptační test (TAT)“.