Richard Freiherr von Krafft-Ebing s manželkou Marií Luisou
Krafft-Ebing se narodil v Mannheimu, Baden, Německo, vystudoval v Praze, Rakousko-Uhersku (nyní v České republice), a studoval medicínu na univerzitě v Heidelbergu.
Poté, co Krafft-Ebing vystudoval medicínu a dokončil svou specializaci na psychiatrii, pracoval v několika ústavech, ale brzy cítil, že způsob, jakým tyto instituce fungují, ho oklamal a rozhodl se stát pedagogem. Stal se profesorem ve Štrasburku, Štýrském Hradci a ve Vídni a také soudním znalcem v rakouském hlavním městě. Byl popularizátorem psychiatrie, měl veřejné přednášky na toto téma a také divadelní ukázky síly hypnózy.
Krafft-Ebing napsal a publikoval několik článků o psychiatrii, ale jeho kniha Psychopathia Sexualis („Psychopatie sexu“) se stala jeho nejznámějším dílem. Knihu, zamýšlenou jako forenzní referenci pro lékaře a soudce, napsal ve vysokém akademickém tónu a v úvodu poznamenal, že „pro název knihy vybral záměrně vědecký termín, aby odradil laické čtenáře“. Napsal také „části knihy v latině za stejným účelem“. Navzdory tomu byla kniha u laických čtenářů velmi populární a prošla mnoha tisky a překlady.
Krafft-Ebing věřil, že smyslem sexuální touhy je rozmnožování a každá forma touhy, která nejde k tomuto konečnému cíli, je perverze. Například znásilnění je úchylný čin, ale ne perverze, protože výsledkem může být těhotenství.
Krafft-Ebing viděl ženy v podstatě jako sexuálně pasivní a ve svých případových studiích nezaznamenal žádné sadistky ani fetišistky. Chování, které by bylo u mužů klasifikováno jako masochismus, bylo u žen kategorizováno jako „sexuální otroctví“, což nebyla perverze, opět proto, že takové chování nezasahovalo do plození.
Po pohovorech s mnoha homosexuály, jak jako jeho soukromými pacienty, tak jako forenzním expertem, a přečtení některých prací ve prospěch práv homosexuálů (mužská homosexualita se v té době stala trestným činem v Německu a Rakousku-Uhersku; na rozdíl od lesbismu, ale diskriminace leseb fungovala stejně), došel Krafft-Ebing k závěru, že jak muži, tak ženy-homosexuálové netrpí duševní chorobou nebo perverzí (jak trvala všeobecná víra), a začal se zajímat o studium tohoto tématu.
Krafft-Ebing vypracoval evolucionistickou teorii, která homosexualitu považovala za anomální proces vyvinutý během těhotenství embrya a plodu, který se vyvinul v sexuální inverzi mozku. O několik let později, v roce 1901, se opravil v článku publikovaném v Jahrbuch für sexuelle Zwischenstufen, který změnil termín anomálie na diferenciaci. Jeho konečné závěry však zůstaly zapomenuty po celá léta, částečně proto, že teorie Sigmunda Freuda uchvátily pozornost těch, kteří homosexualitu považovali za psychologický problém (většina v té době), a částečně proto, že Krafft-Ebing vyvolal určité nepřátelství rakouské katolické církve tím, že spojil touhu po posvátnosti a mučednictví s hysterií a masochismem (kromě popírání zvrácenosti homosexuálů).
O několik let později vedla Krafft-Ebingova teorie další odborníky na mentální studia ke stejnému závěru a ke studiu transgenderismu (nebo transsexuality) jako další diferenciace napravitelné pomocí chirurgie (spíše než psychiatrií nebo psychologií).
Všimněte si, že většina současných psychiatrů již nepovažuje homosexuální praktiky za patologické (jak to dělal Krafft-Ebing ve svých prvních studiích): částečně kvůli novým koncepcím a částečně kvůli Krafft-Ebingově vlastní nápravě.