V sociologii, antropologii a dalších společenských vědách je termín pozitivismus úzce spojen s naturalismem a lze jej vysledovat až k filozofickému myšlení Augusta Comta v 19. století. Podle Comta je pozitivismus přístup.
Strukturální antropolog Edmund Leach popsal pozitivismus během přednášky Henryho Myerse v roce 1966 následovně:
Pozitivní předpoklady o reálném světě
Positivistická sebekritika
Pozitivisté sami vyvolávají otázky a pochybnosti o pozitivismu, zpochybňují, zda někdo může následovat výše popsaný ideál. Nejčastěji se objevují tyto body:
Ačkoli by se dnes mnozí sociologové shodli na tom, že vědecká metoda je důležitou součástí sociologie, ortodoxní pozitivismus je vzácný. Sociální vědci si uvědomují, že nelze určit zákony, které by platily ve všech případech, kdy se jedná o lidské chování, a že zatímco chování skupin lze občas předvídat z hlediska pravděpodobnosti, je mnohem těžší vysvětlit chování každého jedince. V některých kruzích současné sociologie byl pozitivismus nahrazen opačným názorem, antipozitivismem. Mnoho sociologů dnes operuje někde mezi pozitivismem a antipozitivismem a tvrdí, že lidské chování je složitější než chování zvířat nebo pohyby planet. Jiní odmítají pozitivismus jako zásadní nepochopení sociální reality, že je ahistorický, depolitizovaný a nevhodná aplikace teoretických pojmů. Podobné rozlišení se často objevuje v kritice analytické filozofie kontinentálních filozofů. Lidé mají svobodnou vůli, fantazii a iracionalitu, takže naše chování je v nejlepším případě obtížně vysvětlitelné rigidními „zákony společnosti“.
Francouzský filozof Auguste Comte (1798-1857) vyvinul sekulární náboženství známé jako pozitivismus, které zdůrazňovalo rozum a logiku. Později je systematizoval jako Náboženství lidstva, doplněné kněžími a kalendářem svatých.
Comte také založil společenské vědy a je důležité si v našich cyničtějších časech pamatovat ideály, o něž usilovaly. Comte a další raní sociální vědci předpokládali, že lidské chování musí dodržovat zákony stejně přísné jako Newtonovy pohybové zákony a že kdybychom je dokázali objevit, mohli bychom eliminovat morální zlo – přesně tak, jak tehdy medicínští vědci objevovali, jak fungují nemoci a jak eliminují velkou část fyzického utrpení, které bylo vždy nevyhnutelnou součástí lidského údělu. Ve svých dřívějších, méně systematických pracích ovlivnil osobnosti jako J.S. Mill, T.H. Huxley, George Henry Lewes a George Eliot; všechny postupně odpadly, jak se jeho filozofie stávala rigidněji systematickou.
„Plan des travaux scientifiques nécessaires pour réorganiser la société“ (1822 – základní opuscule).
The (1830-1842); Anglický překlad & kondenzace , Harriet Martineau (1853).
Kompletní (1851-1854); anglický překlad, J.H. Bridges, Frederick Harrison, et. al., 1875-77.
Na , z nichž dokončil pouze první svazek před svou smrtí v roce 1857.
Zásadní význam pro jeho vliv ve viktoriánské Anglii měla také kniha Johna Stuarta Milla