Sociální interakce a jejich důsledky jsou předmětem sociologie. (Obrázek: Field Museum of Natural History v Chicagu.)
Sociologie je studium společnosti a lidského společenského působení. Sociolog studuje společenská pravidla a procesy, které organizují lidi ve společnosti jako jednotlivce a jako členy sdružení, skupin a institucí, a také to, jak se tato pravidla a procesy vyvíjejí. Sociologický výzkum sahá od analýzy krátkých kontaktů mezi anonymními jednotlivci na ulici až po studium globálních společenských procesů. Většina sociologů pracuje v jedné nebo více specializacích nebo podoborech. Zajímavé pro psychology jsou oblasti spojené se sociální psychologií. Patří mezi ně společenská psychologie a sociologická sociální psychologie
Slovo sociologie pochází z přípony „-logy“, což znamená „studium“, odvozené z řečtiny, a z odvozeného slova „socio-“, které je z latinského slova socius, což znamená člen, přítel nebo spojenec, tedy odkazující na lidi obecně. Je to společenská věda zahrnující studium společenského života lidí, skupin a společností, někdy definovaná jako studium sociálních interakcí. Jako akademická disciplína je sociologie relativně mladá, vyvinula se počátkem 19. století.
Vzhledem k tomu, že sociologie je tak široká disciplína, může být obtížné ji definovat, a to i pro profesionální sociology. Jeden užitečný způsob, jak popsat tuto disciplínu, je jako shluk dílčích oborů, které zkoumají různé rozměry společnosti. Například sociální stratifikace studuje nerovnost a třídní strukturu, demografie studuje změny velikosti nebo typu populace, kriminologie zkoumá kriminální chování a deviaci, politická sociologie studuje vládu a zákony a sociologie rasy a sociologie pohlaví zkoumá sociální konstrukci rasy a pohlaví, jakož i rasovou a genderovou nerovnost ve společnosti. Stále se objevují nové sociologické dílčí obory, jako je síťová analýza, z nichž mnohé jsou mezioborové povahy.
Mnoho sociologů provádí výzkum užitečný mimo akademii. Jejich poznatky pomáhají pedagogům, zákonodárcům, administrátorům, developerům, podnikatelům a lidem, kteří se zajímají o řešení sociálních problémů a formulování veřejné politiky.
Sociologie je relativně nová akademická disciplína mezi ostatními společenskými vědami včetně ekonomie, politologie, antropologie, historie a psychologie. Myšlenky, které za ní stojí, však mají dlouhou historii a mohou vystopovat svůj původ ve směsici obecného lidského poznání a filozofie.
Sociologie vznikla jako vědecká disciplína na počátku 19. století jako akademická odpověď na výzvu modernity: jak se svět zmenšoval a integroval, lidské zkušenosti se světem se stále více atomizovaly a rozptylovaly. Sociologové doufali, že nejen pochopí, co drží společenské skupiny pohromadě, ale také vyvinou protilék na sociální dezintegraci.
Slovo sociologie zavedl Auguste Comte v roce 1838 z latinského Socius (společník, spolupracovník) a řeckého lógos (řeč). Comte doufal, že sjednotí všechna studia lidstva – včetně historie, psychologie a ekonomie. Jeho vlastní sociologické schéma bylo typické pro 19. století; věřil, že celý lidský život prošel stejnými odlišnými historickými fázemi (teologie, metafyzika, pozitivní věda) a že pokud by člověk dokázal pochopit tento pokrok, mohl by předepsat léky na sociální neduhy. Sociologie měla být „královnou věd“.
První knihou s termínem ‚sociologie‘ v názvu byla The Study of Sociology (1874) od anglického filozofa Herberta Spencera. Ve Spojených státech, Lester Frank Ward, označovaný některými jako otec americké sociologie, publikoval Dynamickou sociologii v roce 1883 a tento obor byl vyučován vlastním jménem poprvé na University of Kansas, Lawrence v roce 1890 pod studijním názvem Elements of Sociology (nejstarší pokračující sociologický kurz v Americe).Katedra historie a sociologie na University of Kansas byla založena v roce 1891. První evropská katedra sociologie byla založena v roce 1895 na University of Bordeaux Émile Durkheimem, zakladatelem L’Année Sociologique (1896). První katedra sociologie, která byla založena ve Spojeném království, byla na London School of Economics and Political Science. V roce 1919 bylo založeno oddělení sociologie v Německu na Ludwig Maximilians University v Mnichově Maxem Weberem a v roce 1920 v Polsku Florianem Znanieckim.
Mezinárodní spolupráce v sociologii začala v roce 1893, kdy René Worms založil malý Institut International de Sociologie, který byl od roku 1949 zastíněn mnohem větší Mezinárodní sociologickou asociací (ISA). V roce 1905 byla založena Americká sociologická asociace, největší světová asociace profesionálních sociologů.
Mezi další „klasické“ teoretiky sociologie z konce 19. a počátku 20. století patří Karl Marx, Ferdinand Tönnies, Émile Durkheim, Vilfredo Pareto a Max Weber. Stejně jako Comte se ani tyto osobnosti nepovažovaly pouze za „sociology“. Jejich práce se zabývaly náboženstvím, vzděláním, ekonomií, právem, psychologií, etikou, filozofií a teologií a jejich teorie byly aplikovány v nejrůznějších akademických oborech. Jejich nejtrvalejší vliv však byl na sociologii a právě v této oblasti jsou jejich teorie stále považovány za nejvhodnější.
Sociální teorie odkazuje na použití abstraktních a často složitých teoretických rámců k vysvětlení a analýze sociálních vzorců a makrosociálních struktur ve společenském životě, spíše než k vysvětlení vzorců společenského života. Sociální teorie měla vždy nejistý vztah ke klasičtějším akademickým oborům; mnoho jejích klíčových myslitelů nikdy nezastávalo univerzitní pozici. Zatímco sociální teorie je někdy považována za odvětví sociologie, je ze své podstaty interdisciplinární, protože se zabývá mnoha obory včetně antropologie, ekonomie, teologie, historie, filozofie a mnoha dalších. První sociální teorie se rozvíjely téměř současně se zrozením samotné sociologické vědy. Auguste Comte, známý jako „otec sociologie“, také položil základy jedné z prvních sociálních teorií – sociálního evolucionismu. V 19. století byly vytvořeny tři velké, klasické teorie sociálních a historických změn: teorie sociálního evolucionismu (jejíž součástí je i sociální darwinismus), teorie sociálního cyklu a marxistická historická teorie materialismu. Přestože většina sociálních teorií 19. století je dnes považována za zastaralou, zrodily se nové, moderní sociální teorie. Moderní sociální teorie představují některé pokročilé verze klasických teorií, jako například multilineární teorie evoluce (neoevolucionismus, sociobiologie, teorie modernizace, teorie postindustriální společnosti) nebo obecná historická sociologie a teorie subjektivity a vzniku společnosti.
Na rozdíl od disciplín v rámci přírodních věd – jako je fyzika nebo chemie – mohou být sociální teoretici méně zavázáni používat vědeckou metodu k obhájení svých teorií. Místo toho se zabývají velmi rozsáhlými společenskými trendy a strukturami pomocí hypotéz, které nelze snadno dokázat, s výjimkou historické a psychologické interpretace, která je často základem kritiky odpůrců sociálních teorií. Extrémně kritičtí teoretici, jako jsou dekonstruktivisté nebo postmodernisté, mohou tvrdit, že jakýkoliv systematický typ výzkumu nebo metody je ze své podstaty chybný. Mnohokrát je však „sociální teorie“ definována bez odkazu na vědu, protože sociální realita, kterou popisuje, je tak zastřešující, že je neprokazatelná. Sociální teorie modernity nebo anarchie mohou být dva příklady toho.
Společenské teorie jsou však významnou součástí sociologické vědy. Objektivní vědecky podložený výzkum může často poskytnout podporu pro vysvětlení podaná sociálními teoretiky. Statistický výzkum založený na vědecké metodě, například, který zjišťuje, že mezi ženami a muži vykonávajícími stejné povolání jsou velké rozdíly v příjmech, může doplnit základní premisu složitých společenských teorií feminismu nebo patriarchátu. Obecně, a zejména mezi vyznavači čisté sociologie, má sociální teorie přitažlivost, protože odvádí pozornost od jednotlivce (což je způsob, jakým se většina lidí dívá na svět) a zaměřuje ji na samotnou společnost a společenské síly, které ovládají naše životy. Tento sociologický vhled (nebo sociologická představivost) se v průběhu let zalíbil studentům a dalším nespokojeným se současným stavem, protože v sobě nese předpoklad, že společenské struktury a vzory jsou buď náhodné, svévolné nebo ovládané konkrétními mocnými skupinami – což implikuje možnost změny. To má zvláštní přitažlivost pro zastánce outsiderů, bezprizorních a/nebo těch, kteří jsou na konci socioekonomického žebříčku, protože to implikuje, že jejich postavení ve společnosti je nezasloužené a/nebo výsledkem útlaku.
Sociologové studují společnost a sociální chování zkoumáním skupin a společenských institucí, které lidé tvoří, a také různých společenských, náboženských, politických a obchodních organizací. Studují také chování skupin a sociální interakce mezi nimi, sledují jejich původ a růst a analyzují vliv skupinových aktivit na jednotlivé členy. Sociologové se zabývají charakteristikami sociálních skupin, organizací a institucí; způsoby, jakými jsou jednotlivci ovlivňováni jeden druhým a skupinami, do kterých patří; a vlivem sociálních rysů, jako je pohlaví, věk nebo rasa, na každodenní život člověka. Výsledky sociologického výzkumu pomáhají pedagogům, zákonodárcům, administrátorům a dalším zájemcům o řešení sociálních problémů a formulování veřejné politiky. Většina sociologů pracuje v jedné nebo více specializacích, jako je sociální organizace, sociální rozvrstvení a sociální mobilita; rasové a etnické vztahy; vzdělání; rodina; sociální psychologie; městská, venkovská, politická a srovnávací sociologie; sexuální role a vztahy; demografie; gerontologie; kriminologie; a sociologická praxe.
Ačkoli sociologie vznikla z velké části z Comteho přesvědčení, že sociologie nakonec zahrne všechny ostatní oblasti vědeckého bádání, sociologie nakonec nenahradila ostatní vědy. Místo toho se sociologie začala ztotožňovat s ostatními společenskými vědami (psychologie, ekonomie atd.). Dnes sociologie studuje organizace lidstva, společenské instituce a jejich sociální interakce, přičemž z velké části používá srovnávací metodu. Tato disciplína se soustředila zejména na organizaci složitých průmyslových společností. Noví sociologové, kteří si vzali příklad z antropologů, si všimli „západního důrazu“ tohoto oboru. V reakci na to mnoho sociologických oddělení po celém světě podporuje multikulturní a multinárodní studie.
Sociologové dnes zkoumají mikrostruktury, které organizují společnost, jako je rasa nebo etnicita, sociální třída, genderové role a instituce, jako je rodina, společenské procesy, které představují odchylku od těchto struktur nebo jejich rozpad, včetně kriminality a rozvodů, a mikroprocesy, jako jsou mezilidské interakce a socializace jednotlivců.
Sociologové se často spoléhají na kvantitativní metody sociálního výzkumu, aby popsali rozsáhlé vzorce ve společenských vztazích a aby vyvinuli modely, které mohou pomoci předvídat společenské změny. Jiné obory sociologie věří, že kvalitativní metody – jako například cílené rozhovory, skupinové diskuse a etnografické metody – umožňují lepší pochopení společenských procesů. Někteří sociologové argumentují střední cestou, která vidí kvantitativní a kvalitativní přístupy jako doplňkové. Výsledky jednoho přístupu mohou vyplnit mezery v druhém přístupu. Například kvantitativní metody by mohly popsat rozsáhlé nebo obecné vzorce, zatímco kvalitativní přístupy by mohly pomoci pochopit, jak jednotlivci těmto vzorcům rozumí.
Existuje několik hlavních metod, které sociologové používají ke shromažďování empirických důkazů, které zahrnují dotazníky nebo Sociologické metody průzkum výzkumu, rozhovory, účastnické pozorování, statistický výzkum vyhodnocení výzkumu a hodnocení, .
Problém všech těchto přístupů je v tom, že všechny jsou založeny na tom, jakou teoretickou pozici výzkumník zaujme, aby vysvětlil a pochopil společnost, kterou výzkumník vidí před sebou. Je-li člověk funkcionalistou jako Émile Durkheim, je pravděpodobné, že vše interpretuje ve smyslu rozsáhlých společenských struktur. Symbolický interaktivista se pravděpodobně soustředí na způsob, jakým lidé chápou jeden druhého. Výzkumník, který je marxista nebo neomarxista, pravděpodobně interpretuje vše pomocí mřížky třídního boje a ekonomiky. Fenomenologové mají tendenci se domnívat, že existuje pouze způsob, jakým lidé konstruují své významy reality, a nic jiného. Jedním ze skutečných problémů je, že mnoho sociologů tvrdí, že pouze jeden teoretický přístup je ten „správný“ a je to ten jejich. V praxi mají sociologové často tendenci míchat a slaďovat různé přístupy a metody, protože každá metoda produkuje určité typy dat.
Internet je pro sociology zajímavý ve třech směrech: jako nástroj pro výzkum, například v používání on-line dotazníků místo papírových, jako diskusní platforma a jako výzkumné téma. Sociologie internetu v posledním smyslu zahrnuje analýzu on-line komunit (např. nalezených v diskusních skupinách), virtuálních komunit a virtuálních světů, organizační změny katalyzované prostřednictvím nových médií, jako je internet, a společenské změny obecně v transformaci z průmyslové na informační společnost (nebo na informační společnost).
Na počátku 20. století přispěli k rozvoji antropologie sociologové a psychologové, kteří prováděli výzkum v průmyslových společnostech. Antropologové prováděli výzkum také v průmyslových společnostech. Dnes jsou sociologie a antropologie lépe kontrastovány podle různých teoretických zájmů a metod než podle předmětů studia.
Sociobiologie je relativně nový obor, který se větví ze sociologických i biologických disciplín. Ačkoli tento obor kdysi rychle získal přijetí, zůstává vysoce kontroverzní, neboť se snaží najít způsoby, jak lze společenské chování a struktury vysvětlit evolučními a biologickými procesy. Sociobiologové jsou často kritizováni za to, že při definování chování příliš závisejí na účincích genů. Sociobiologové však často reagují poukazem na složitý vztah mezi přírodou a výchovou. V tomto ohledu je sociobiologie úzce spjata s fyzikální antropologií, zoologií, evoluční psychologií, ekologií lidského chování a teorií dvojího dědičnosti. Nicméně pro většinu v oboru jsou její myšlenky nepřijatelné.
Sociologie má určité vazby se sociální psychologií, ale první se více zajímá o sociální struktury a druhá o sociální chování. Je třeba rozlišovat mezi těmito a forenzními studiemi v rámci těchto oborů, zejména tam, kde se jedná o anatomii. Tyto druhé studie by mohly být lépe pojmenovány jako Forenzní psychologie. Jak ukazuje práce Marxe a dalších, ekonomie ovlivnila sociologické teorie.