Struktura vyprávění, literární prvek, je obecně popisována jako strukturální rámec, který je základem řádu a způsobu, jakým je vyprávění prezentováno čtenáři, posluchači nebo divákovi. Strukturami vyprávění jsou děj a prostředí.
Obecně lze vyprávěcí strukturu jakéhokoli díla (ať už jde o film, hru nebo román) rozdělit do tří částí, které se označují jako tříaktová struktura: nastavení, konflikt, řešení. Nastavení (první dějství) je místo, kde jsou představeny všechny hlavní postavy a jejich základní situace, a obsahuje primární úroveň charakterizace (zkoumání pozadí a osobností postavy). Je také představen problém, který pohání příběh kupředu.
Druhý děj, konflikt, je hlavní částí příběhu a začíná v okamžiku, kdy událost (nebo katalyzátor) uvede věci do pohybu. To je část příběhu, kde postavy procházejí velkými změnami ve svém životě v důsledku toho, co se děje; to může být označováno jako oblouk postavy, nebo vývoj postavy.
Třetí dějství, neboli řešení, je, když problém v příběhu překypí a donutí postavy, aby se mu postavily, což umožní, aby se všechny prvky příběhu spojily a nevyhnutelně to vedlo ke konci.
Příkladem je film Vymítač ďábla z roku 1973: Prvním dějstvím filmu je představení hlavních postav a prozkoumání jejich životů: Otec Karras (Jason Miller) je představen jako katolický kněz, který ztrácí víru. Ve druhém dějství se dívka jménem Regan (Linda Blair) stane posedlou démonickou entitou (problémem) a Karrasův charakterní oblouk je nucen přijmout, že pro tento jev neexistuje racionální nebo vědecké vysvětlení kromě toho, že je skutečně posedlá démonem, což přímo souvisí s tématem, kdy ztrácí víru. Třetím dějstvím filmu je vlastní vymítání ďábla, k čemuž celý příběh směřuje.
Teoretici popisující strukturu vyprávění textu by mohli odkazovat na strukturální prvky, jako je úvod, ve kterém jsou popsány základní postavy a okolnosti příběhu; refrén, který používá hlas přihlížejícího k popisu událostí nebo naznačuje správnou emocionální reakci na to, aby byl šťastný nebo smutný z toho, co se právě stalo; nebo koda, která spadá na konec vyprávění a dělá závěrečné poznámky. Pojem struktury vyprávění, který byl poprvé popsán ve starověku řeckými filozofy (jako byli Aristoteles a Platón), viděl obnovenou popularitu jako kritický koncept v polovině až konci 20. století, kdy se strukturalističtí literární teoretici včetně Rolanda Barthese, Vladimira Proppa, Josepha Campbella a Northropa Fryeho pokusili argumentovat, že všechna lidská vyprávění mají určité univerzální, hluboké strukturální prvky společné. Tento argument vyšel z módy, když zastánci poststrukturalismu jako Michel Foucault a Jacques Derrida tvrdili, že takové univerzálně sdílené hluboké struktury jsou logicky nemožné.
Northrop Frye se ve své Anatomii kritiky rozsáhle zabývá tím, co nazývá mýty o jaru, létě, podzimu a zimě.
Lineární a nelineární struktury vyprávění
Nelineární vyprávění je takové, které neprobíhá přímočaře, krok za krokem, například když autor vytvoří konec příběhu před dokončením prostředku. Lineární je opak, když vyprávění probíhá hladce v přímce, když není přerušeno.
Flashbacky jsou často zaměňovány se skutečnými nelineárními příběhy. Ačkoliv se zdá, že se otvírají (velmi krátce) s koncem, flashbacky téměř okamžitě přeskočí zpět na samotný začátek příběhu, aby odtud mohly lineárně pokračovat a obvykle pokračovat kolem předpokládaného „konce“ zobrazeného na začátku filmu.
Klasickým příkladem nelineárního vyprávění je film Pulp Fiction z roku 1994. Film jsou zdánlivě tři povídky, které jsou při bližším pohledu vlastně tři části jednoho příběhu s rozpadlou chronologií; nejedná se o žádné „flashbacky“.