Hypotetický konstrukt jako „inteligence“ musí být chápán ve smyslu komplexní teorie mysli a reality
Teoretická (nebo pojmová) definice dává význam slova ve smyslu teorií určité disciplíny. Tento typ definice předpokládá znalost i přijetí teorií, na kterých závisí. Teoreticky definovat znamená vytvořit hypotetický konstrukt. Tento způsob operacionalizace nelze zaměňovat s operačně definovatelným.
Příkladem teoretické definice je definice „tepla“ ve fyzice, která ve skutečnosti předkládá celou teorii tepla (zahrnující urychlující molekuly atd.).
Teoretické definice jsou běžné jak ve filosofii, tak ve vědě a mohou být obtížně srozumitelné kvůli jejich striktnímu a často pojmovému použití. Cílem je eliminovat vágnost (např. kolik metrů přesně měří „vysoký“ člověk?) a nejednoznačnost (např. „Koupil jsem si pálku“ může mít mnoho významů). Teoretické definice přesně určují, kdy by se slovo mělo a nemělo použít. V tomto ohledu jsou na rozdíl od přesvědčivých definic, které mohou být vágní i nejednoznačné. Teoretické definice však mají jednu věc společnou s přesvědčivými definicemi: jsou normativní, a ne pouze popisné. Vytvořit teoretickou definici znamená navrhnout způsob uvažování o dané otázce. Teoretické definice skutečně obsahují zabudované teorie; nelze je jednoduše redukovat na popis souboru pozorování. Definice bude obsahovat implicitní indukce a deduktivní důsledky, které jsou součástí teorie, kterou prosazuje. Slovo „teplo“ ve fyzice není pouhým popisem molekul, je navrhováním různých přírodních zákonů a předpovídáním určitých výsledků.
Stejně jako u Stipulativních definic není platnou kritikou tvrzení, že teoretická definice je „špatná v tom, jak většina lidí slovo používá“, ani tvrzení, že „samotná definice je nepravdivá“. Místo toho by se dalo říci, že teoretická definice je neužitečná. To je na rozdíl od lexikálních definic, které samy o sobě tvrdí, že jsou běžnými, populárními způsoby užití slova. Naopak teoretická definice je špatná pouze tehdy, pokud jsou teorie, které podporuje, zneplatněny nebo zfalšovány (k čemuž dochází v rozporu s jinými teoriemi, které byly přijaty). Právě v tomto bodě – jakmile popisují zfalšované teorie – se tyto druhy definic stávají neužitečnými nebo „neperspektivními“ (např. teoretická definice „démonického posednutí“ není sama o sobě nepravdivá, myšlenky ano, a tak je tento termín moderní medicíně k ničemu).
Právě tímto způsobem vytvářejí odborné obory rámce dohodnutých teoretických definic. Ukázkovým příkladem je „Teplo“. Ukáže-li se, že fyzikovy teorie molekul jsou v určitém smyslu mylné, pak by se z „Teplo“ stala neužitečná teoretická definice, nikoli definice falešná (tj. tento druh definice nás pouze vybízí k používání určitých teorií a teorie tvrdí pravdu). Navíc, podobně jako teorie, které je vytvářejí, se teoretické definice mění s rostoucím vědeckým pochopením.
Psychologie má mnoho příkladů myšlenek, které vyžadovaly pojmové definice, včetně inteligence, znalostí, tolerance a preferencí. Po vytvoření teoretické definice musí výzkumník použít operativní definici, aby naznačil, jak bude abstraktní pojem měřen.
Teoretické definice jsou běžné ve vědeckých kontextech, kde teorie bývají přesněji definovány, a výsledky jsou ve větší míře přijímány jako správné. Definice látek jako různých konfigurací atomů jsou teoretickými definicemi, stejně jako definice barev jako specifických vlnových délek odraženého světla. V takových případech je nepravděpodobné, že by jedna definice pojmu odporovala jiné definici založené na jiné teorii. Nicméně v oblastech, jako je filozofie a společenské vědy, si teoretické definice téhož pojmu často odporují v závislosti na tom, čí teorie je použita jako základ.
Jiný příklad teoretické definice: délka metru je „vzdálenost, kterou urazí světlo ve vakuu v časovém intervalu 1/299 792 458 sekundy“. To je založeno na prvním postulátu speciální teorie relativity, že rychlost světla ve vakuu je stejná pro všechny inerciální pozorovatele (tj. je to konstanta, a tudíž dobrá míra délky). Takto jsme definovali „metr“ podle jiných myšlenek obsažených v moderní vědecké teorii. Odmítnutí teorie, z níž vychází teoretická definice, ponechává definici neplatnou pro použití v argumentaci s těmi, kdo ji odmítají – ani jedna strana neprosadí svůj postoj použitím pojmů, které ostatní nepřijímají.
To, co vědci nazývají „nadváhou“, se mění s našimi znalostmi o lidském zdraví
Například myšlenkový experiment Johna Searleho v čínské místnosti ilustruje, jak rozdílné teoretické definice „myšlení“ způsobily konflikt mezi filozofy umělé inteligence. Někteří filozofové by mohli nazvat „myšlení“ pouze „schopností přesvědčit jiného člověka, že může myslet“. Doprovodnou provozní definicí pro tuto teoretickou definici by mohl být jednoduchý konverzační test (např. Turingův test). Oproti tomu Searle věří, že jsou zapotřebí lepší teoretické a provozní definice.
Nedávný efekt rozdílných teoretických definic nastal, když miliony Američanů přešly z normálního stavu na nadváhu během jednoho dne. Změna v teoretické definici „nadváhy“ byla založena na nových teoriích předložených Národním zdravotním ústavem, které naznačovaly větší rizika, než se původně předpokládalo. Vláda pak změnila operativní definici „nadváhy“ na „mít BMI nad 25“ (místo 27 u žen a 28 u mužů). Změna našeho chápání toho, kdy někdo má „nadváhu“, dala do této kategorie o několik milionů více, i když ve skutečnosti nepřibral ani neztratil žádnou váhu.