Teorie konfliktu jsou v sociologii pohledy, které zdůrazňují sociální, politickou nebo materiální nerovnost sociální skupiny, kritizují široký sociálně-politický systém nebo se jinak odklánějí od strukturálního funkcionalismu a ideologického konzervativismu. Konfliktní teorie upozorňují na mocenské rozdíly, jako je třídní konflikt, a obecně staví do kontrastu historicky dominantní ideologie. Jedná se tedy o analýzu společnosti na makroúrovni. Karel Marx je otcem teorie sociálního konfliktu, která je součástí 4 paradigmat sociologie. Některé teorie konfliktu si kladou za cíl zdůraznit ideologické aspekty, které jsou vlastní tradičnímu myšlení. Ačkoli mnohé z těchto perspektiv mají paralely, teorie konfliktu neoznačuje jednotnou myšlenkovou školu a neměla by být zaměňována například s mírovými a konfliktními studiemi nebo jinou specifickou teorií sociálního konfliktu.
Z klasických zakladatelů společenských věd je teorie konfliktu nejčastěji spojována s Karlem Marxem (1818-1883). Marxismus, založený na dialektickém materialistickém popisu dějin, předpokládal, že kapitalismus, stejně jako předchozí socioekonomické systémy, nevyhnutelně vyvolá vnitřní napětí vedoucí k jeho vlastnímu zničení. Marx přinesl radikální změnu a prosazoval proletářskou revoluci a osvobození od vládnoucích tříd. Karel Marx si zároveň uvědomoval, že většina lidí žijících v kapitalistických společnostech nevidí, jak tento systém utváří fungování celé společnosti. Stejně jako my vnímáme soukromé vlastnictví nebo právo předat toto vlastnictví svým dětem jako přirozené, mnozí členové kapitalistických společností vidí bohaté jako ty, kteří si své bohatství zasloužili tvrdou prací a vzděláním, zatímco chudé považují za lidi bez schopností a iniciativy. Marx tento typ myšlení odmítl a označil jej za falešné vědomí, vysvětlující sociální problémy jako nedostatky jednotlivců, nikoli jako chyby společnosti. Marx chtěl tento typ myšlení nahradit něčím, co Engels nazval třídním vědomím, tedy uznáním dělníků jako třídy sjednocené v opozici vůči kapitalistům a nakonec i vůči samotnému kapitalistickému systému. Obecně Marx chtěl, aby proletáři povstali proti kapitalistům a svrhli kapitalistický systém.
Dějiny celé dosavadní společnosti jsou dějinami třídních bojů.
Svobodný a otrok, patricij a plebejec, pán a nevolník, cechovní mistr a tovaryš, jedním slovem utlačovatel a utlačovaný, stáli v neustálém protikladu, vedli nepřetržitý, tu skrytý, tu otevřený boj, boj, který pokaždé skončil buď revoluční přestavbou celé společnosti, nebo společnou zkázou soupeřících tříd.
– Karl Marx & Friedrich Engels Komunistický manifest 1848,
– Karel Marx Příspěvek ke kritice politické ekonomie 1859,
Dvěma prvními teoretiky konfliktu byli polsko-rakouský sociolog a politický teoretik Ludwig Gumplowicz (1838-1909) a americký sociolog a paleontolog Lester F. Ward (1841-1913). Ačkoli Ward a Gumplowicz rozvíjeli své teorie nezávisle na sobě, měli mnoho společného a přistupovali ke konfliktům z komplexního antropologického a evolučního hlediska, na rozdíl od Marxova spíše výlučného zaměření na ekonomické faktory.
Gumplowicz v knize Grundriss der Soziologie (Nástin sociologie, 1884) popisuje, jak se civilizace utvářela v důsledku konfliktů mezi kulturami a etnickými skupinami. Gumplowicz teoretizoval, že velké komplexní lidské společnosti se vyvinuly z války a dobývání. Další organizuje státy kolem nadvlády jedné skupiny: pánů a otroků. Nakonec vzniká složitý kastovní systém. Horowitz říká, že Gumplowicz chápal konflikt ve všech jeho podobách: „třídní, rasový a etnický konflikt“ a označuje ho za jednoho z otců teorie konfliktů.
To, co se stalo v Indii, Babylonu, Egyptě, Řecku a Římě, se může někdy stát i v moderní době.
Evropě. Evropská civilizace může zaniknout, protože ji zaplaví barbarské kmeny. Pokud se však někdo domnívá, že jsme před takovými katastrofami v bezpečí, možná podléhá až příliš optimistické iluzi. V našem sousedství jistě žádné barbarské kmeny nejsou – ale ať se nikdo nenechá oklamat, jejich instinkty se skrývají v obyvatelstvu evropských států.
Ward přímo napadl a pokusil se systematicky vyvrátit filozofii laissez-faire elitní podnikatelské třídy, kterou zastával velmi populární sociální filozof Herbert Spencer. Wardova Dynamická sociologie (1883) byla rozsáhlou tezí o tom, jak snížit konflikty a konkurenci ve společnosti, a tím optimalizovat lidský pokrok. Na nejzákladnější úrovni viděl Ward samotnou lidskou přirozenost v hlubokém konfliktu mezi sebeprosazením a altruismem, mezi citem a intelektem a mezi mužem a ženou. Tyto konflikty se pak odrážely ve společnosti a Ward předpokládal, že mezi různými „společenskými silami“, které utvářely civilizaci, probíhal „neustálý a energický boj“. Ward byl optimističtější než Marx a Gumplowicz a věřil, že na současné společenské struktury je možné navázat a reformovat je pomocí sociologické analýzy.
Durkheim (1858-1917) vnímal společnost jako fungující organismus. Funkcionalismus se týká „snahy co nejpřísněji přiřadit každému rysu, zvyku nebo praxi jeho vliv na fungování údajně stabilního, soudržného systému“.Hlavní formou sociálního konfliktu, kterou se Durkheim zabýval, byla kriminalita. Durkheim považoval zločinnost za „faktor veřejného zdraví, nedílnou součást všech zdravých společností“. Kolektivní vědomí definuje určité činy jako „zločinné“. Zločinnost tak hraje roli ve vývoji morálky a práva: „Z toho vyplývá nejen to, že cesta k nezbytným změnám zůstává otevřená, ale že v určitých případech tyto změny přímo připravuje“.
Weberův (1864-1920) přístup ke konfliktu je v kontrastu s Marxovým. Zatímco Marx se soustředil na to, jak je chování jednotlivců podmíněno sociální strukturou, Weber zdůrazňoval význam „sociálního jednání“, tj. schopnosti jednotlivců ovlivňovat své sociální vztahy.
Gene Sharp (narozen 21. ledna 1928) je emeritní profesor politologie na Massachusettské univerzitě v Dartmouthu. Je známý svými rozsáhlými spisy o nenásilném boji, které ovlivnily četná hnutí protivládního odporu po celém světě. V roce 1983 založil neziskovou organizaci Albert Einstein Institution, která se věnuje studiu a propagaci využívání nenásilných akcí v konfliktech po celém světě. Sharpovým klíčovým tématem je, že moc není monolitická, to znamená, že nevyplývá z nějaké vnitřní vlastnosti těch, kteří jsou u moci. Podle Sharpa politická moc, moc jakéhokoli státu – bez ohledu na jeho konkrétní strukturální uspořádání – v konečném důsledku pochází od subjektů státu. Jeho základním přesvědčením je, že jakákoli mocenská struktura se opírá o poslušnost poddaných vůči příkazům vládce (vládců). Pokud poddaní neposlouchají, nemají vůdci žádnou moc. Sharp byl nazýván „Machiavellim nenásilí“ a „Clausewitzem nenásilné války“. Sharpovo učení ovlivnilo odbojové organizace po celém světě. Naposledy z jeho myšlenek hojně čerpalo protestní hnutí, které svrhlo egyptského prezidenta Mubaraka, stejně jako hnutí mládeže v Tunisku a dřívější východoevropské barevné revoluce, které se Sharpovým dílem inspirovaly již dříve.
Teorie konfliktu byla nedávno formulována v knize Alana Searse (kanadského sociologa) Dobrá kniha v teorii: (2008):
Ačkoli Sears spojuje přístup teorie konfliktu s marxismem, tvrdí, že je základem mnoha „feministických, postmodernistických, antirasistických a lesbicko-gay osvobozeneckých teorií“.
Teorie konfliktu je nejčastěji spojována s marxismem, ale jako reakce na funkcionalismus a pozitivistickou metodu může být spojována i s řadou dalších perspektiv, včetně: