Reid věřil, že zdravý rozum (ve zvláštním filosofickém smyslu) je nebo by alespoň měl být základem veškerého filosofického bádání. Nesouhlasil s Humem a Georgem Berkeleym, kteří tvrdili, že lidé nepociťují hmotu ani mysl ani jako vjemy, ani jako myšlenky. Reid tvrdil, že zdravý rozum nám říká, že existuje hmota a mysl. Tento zdravý rozum je výsledkem toho, jak jsme byli stvořeni Bohem.
Ve své době a několik let do 19. století byl považován za významnějšího než David Hume. Obhajoval přímý realismus nebo realismus zdravého rozumu a silně argumentoval proti teorii idejí, kterou prosazovali John Locke, René Descartes a (v různých podobách) téměř všichni filozofové rané moderny, kteří přišli po nich. Měl velký obdiv k Humeovi a požádal ho, aby opravil první rukopis jeho (Reidova) bádání.
Jeho reputace slábla po útocích na skotskou školu zdravého rozumu od Immanuela Kanta a Johna Stuarta Milla, ale jeho filozofií byla filozofie vyučovaná na vysokých školách v Severní Americe během 19. století a prosazoval ji Victor Cousin, francouzský filozof. Justus Buchler ukázal, že Reid měl důležitý vliv na amerického filozofa C.S. Peirce, který sdílel Reidovu snahu o přecenění zdravého rozumu a jehož práce spojuje Reida s pragmatismem. Podle Peirceho je nejblíže pravdě na tomto světě konsenzus milionů lidí, že něco je tak. Zdravý rozum je společensky konstruovaná pravda, otevřená ověřování podobně jako vědecká metoda a neustále se vyvíjející jako důkazy, vnímání a praxe. Reidova reputace ožila v důsledku obhajoby zdravého rozumu jako filozofické metody nebo kritéria G. E. Moora na počátku 20. století a v poslední době díky pozornosti, kterou Reidovi věnovali současní filozofové jako William Alston a Alvin Plantinga.
Napsal řadu významných filozofických děl, včetně Vyšetřování lidské mysli o principech zdravého rozumu (1764, Glasgow & Londýn), Eseje o intelektuálních schopnostech člověka (1785) a Eseje o aktivních schopnostech člověka (1788).