„Tváří v tvář informačnímu přetížení nemáme jinou alternativu než rozpoznávání vzorů.“ – Marshall McLuhan
Torontská škola je myšlenkovou školou v teorii komunikace a literární kritice, jejíž principy rozvíjeli především učenci na univerzitě v Torontu. Vyznačuje se zkoumáním starořecké gramotnosti a teoretickým názorem, že komunikační systémy vytvářejí psychologické a sociální stavy. Škola vznikla z děl Erica A. Havelocka a Harolda Innise ve 30. letech 20. století a do popředí se dostala díky příspěvkům Edmunda Snowa Carpentera, Northropa Fryeho a Marshalla McLuhana.
Od roku 1963 je McLuhanův program v kultuře a technice na Univerzitě v Torontu Informační fakulty nositelem mandátu pro výuku a rozvoj školy. Mezi významné současné učence spojené s torontskou školou patří Derrick de Kerckhove, Robert K. Logan a Barry Wellman.
Torontská škola byla popsána jako „teorie prvenství komunikace při strukturování lidských kultur a strukturování lidské mysli“. Studie Erica Havelocka o přechodech od orálity ke gramotnosti, jako popis komunikace, hluboce ovlivnily mediální teorie Harolda Innise a Marshalla McLuhana. Teorie politické ekonomie, médií a společnosti Harolda Innise měly významný vliv na kritickou mediální teorii a komunikaci a s McLuhanem nabídly průlomové kanadské pohledy na funkci komunikačních technologií jako klíčových činitelů společenských a historických změn. Jejich práce společně pokročily v teorii dějin, v níž je komunikace ústředním prvkem společenských změn a transformace.
Začátkem padesátých let začal McLuhan na univerzitě v Torontu pořádat semináře Komunikace a kultura, financované Fordovou nadací. Jak jeho reputace rostla, dostával stále větší množství nabídek z jiných univerzit a aby si ho udržela, univerzita v roce 1963 vytvořila Centrum pro kulturu a technologie. Během tohoto období publikoval svou první velkou práci: Mechanická nevěsta (1951) byla zkoumáním vlivu reklamy na společnost a kulturu. V průběhu padesátých let také s Edmundem Carpenterem produkoval důležitý časopis Explorations. S Innisem, Havelockem, Derrickem de Kerckhovem a Barrym Wellmanem byli McLuhan a Carpenter charakterizováni jako Torontská škola komunikace. McLuhan zůstal na univerzitě v Torontu až do roku 1979 a velkou část této doby strávil jako vedoucí svého Centra pro kulturu a technologie.
Vydáno v roce 1950 nakladatelstvím Harolda Innise Empire and Communications je založeno na šesti přednáškách, které přednesl na Oxfordské univerzitě v roce 1948. Série, známá jako Beit Lectures, byla věnována zkoumání britské imperiální historie. Innis se však rozhodl provést rozsáhlý historický průzkum toho, jak komunikační média ovlivňují vzestup a pád říší. Sledoval účinky médií, jako je kámen, hlína, papyrus, pergamen a papír, od starověku až po moderní dobu.
Innis tvrdil, že „zaujatost“ každého média buď vůči prostoru, nebo vůči času pomáhá určit povahu civilizace, ve které toto médium dominuje. „Média, která kladou důraz na čas, jsou ta, která mají trvalý charakter, jako je pergamen, hlína a kámen,“ píše v úvodu. Tato média mají tendenci upřednostňovat decentralizaci. „Média, která kladou důraz na prostor, mají tendenci být méně trvanlivá a lehkého charakteru, jako je papyrus a papír.“ Tato média obecně upřednostňují velké, centralizované správy. Innis věřil, že k tomu, aby přetrvávala v čase a okupovala prostor, potřebovala impéria nastolit rovnováhu mezi médii zaujatými časem a médii zaujatými prostorem. Taková rovnováha však bude pravděpodobně ohrožena, když budou existovat monopoly znalostí upřednostňující některá média před jinými.
Ve svém prezidentském projevu v Kanadské královské společnosti v roce 1947 Innis poznamenal: „Pokusil jsem se naznačit, že západní civilizace byla hluboce ovlivněna komunikací a že výrazné změny v komunikaci měly důležité důsledky.“ Dále se zmínil o vývoji komunikačních médií od klínového písma vepsaného na hliněných tabulkách ve starověké Mezopotámii až po nástup rádia ve 20. století. „V každém období jsem se pokoušel vystopovat důsledky komunikačních médií pro charakter poznání a naznačit, že monopol nebo oligopol poznání je vybudován do té míry, že je narušena rovnováha.“ Innis například tvrdil, že „složitý systém psaní“, jako je klínové písmo, měl za následek růst „zvláštní třídy“ písařů. Dlouhý výcvik nutný ke zvládnutí takového psaní zajistil, že do této privilegované a aristokratické třídy patřilo poměrně málo lidí. Jak vysvětluje Paul Heyer:
Na počátku, což pro Innise znamená Mezopotámie, byla hlína, rákosové pero, kterým se na ni psalo, a klínové klínové písmo. Tak vznikla civilizace spolu s elitní skupinou písařských kněží, kteří nakonec kodifikovali zákony. Egypt následoval jejich příkladu, používal papyrus, štětec a hieroglyfické písmo.
Gutenbergova galaxie (1962)
The Gutenberg Galaxy: The Making of Typographic Man (napsáno v roce 1961, poprvé vydáno v Kanadě University of Toronto Press v roce 1962) je studie z oblasti ústní kultury, tiskové kultury, kulturních studií a ekologie médií. V celé knize se McLuhan snaží odhalit, jak komunikační technologie (abecední písmo, tiskařský lis a elektronická média) ovlivňují kognitivní organizaci, což má zase hluboké důsledky pro sociální organizaci:
Pokud nová technologie rozšíří jeden nebo více našich smyslů mimo nás do společenského světa, pak v této konkrétní kultuře dojde k novým poměrům mezi všemi našimi smysly. Je to srovnatelné s tím, co se stane, když se do melodie přidá nová nota. A když se smyslové poměry v jakékoli kultuře změní, pak se to, co se předtím jevilo jako jasné, může náhle stát neprůhledným a to, co bylo nejasné nebo neprůhledné, se stane průsvitným.
Understanding Media: The Extensions of Man (1964)
McLuhanovo nejznámější dílo Understanding Media: The Extensions of Man (1964) je studií v mediální teorii. McLuhan v ní navrhl, aby předmětem studia byla samotná média, nikoli obsah, který nesou – lidově řečeno „médium je poselství“. McLuhanův názor byl, že médium ovlivňuje společnost, ve které hraje roli, nikoli obsahem poskytovaným přes médium, ale vlastnostmi média samotného. McLuhan poukázal na žárovku jako na jasnou ukázku tohoto konceptu. Žárovka nemá obsah tak, jako mají noviny články nebo televize programy, přesto je to médium, které má společenský účinek; to znamená, že žárovka umožňuje lidem vytvářet v nočních hodinách prostory, které by jinak byly zahaleny tmou. Žárovku popisuje jako médium bez jakéhokoli obsahu. McLuhan uvádí, že „žárovka vytváří prostředí pouhou svou přítomností“. Ještě kontroverzněji postuloval, že obsah má malý vliv na společnost – jinými slovy, nezáleží na tom, jestli televize vysílá pořady pro děti nebo násilné pořady, abych ilustroval jeden příklad – vliv televize na společnost by byl totožný. Poznamenal, že všechna média mají vlastnosti, které diváka zaujmou různými způsoby; například pasáž v knize se může číst znovu podle libosti, ale film se musí promítat znovu v celé své šíři, aby se mohla studovat jeho jednotlivá část.