Protagonista je ústřední postavou příběhu a je často označován jako
hlavní postava příběhu.
Příběh následuje a zabývá se hlavně protagonistou (nebo někdy malou skupinou protagonistů – viz použití níže). Příběh je často vyprávěn z pohledu protagonisty; i když není vyprávěn v první osobě, postoje a jednání protagonisty jsou čtenáři nebo posluchači objasněny ve větší míře než u jakékoli jiné postavy.
Protagonista je také charakterizován svou schopností se měnit nebo vyvíjet. Ačkoli se román může soustředit na činy jiné postavy, jako v „Bartleby the Scrivener“ od Hermana Melvilla, je to právě dynamická postava, která obvykle umožňuje, aby se román vyvíjel způsobem, který je příznivý pro tezi díla a získává respekt nebo pozornost publika.
Je třeba zdůraznit, že protagonista není vždy hrdinou příběhu. Mnoho autorů se rozhodlo odvíjet příběh z pohledu postavy, která sice není pro děj příběhu stěžejní, ale je schopna se k němu vyjádřit. Nejčastější je však to, že příběh je „o“ protagonistovi; i když činy protagonisty nejsou hrdinské, jsou nicméně obvykle životně důležité pro průběh příběhu. Protagonista by také neměl být zaměňován s vypravěčem; mohou být stejní, ale ani vypravěč v první osobě nemusí být protagonistou. Stejně jako mohou jednoduše připomínat událost, aniž by ji prožívali jako diváci.
Protagonista je často konfrontován s „křídlákem“; tedy postavou známou jako antagonista, která nejvíce reprezentuje nebo vytváří překážky, které musí protagonista překonat. Stejně jako u protagonistů může být v příběhu více než jeden antagonista. (Všimněte si, že termín antagonista v tomto kontextu
je mnohem novější než termín protagonista a spočívá na stejné mylné představě jako použití protagonisty
znamená zastánce. Viz níže.)
Někdy dílo nejprve zvýrazní určitou postavu, jako by byli protagonistou, a pak se této postavy nečekaně zbaví jako dramatického prostředku. Takové postavě se říká falešný protagonista.
Protagonisty se zajímavými jmény jsou Hiro Protagonist, hlavní postava ve filmu Neala Stephensona Snow Crash, a John Proctor ve filmu Arthura Millera The Crucible.
Protagonista nebo protagonisté
Ve starověkém řeckém dramatu byl protagonista hlavním hercem a jako takový mohl být ve hře jen jeden protagonista. Nicméně toto slovo se používá v množném čísle k označení ‚důležitých herců‘ nebo ‚hlavních postav‘ nejméně od roku 1671, kdy John Dryden napsal „Tis charg’d on me that I make debauch’d persons… my protagonists, or the chief persons of the drama“ .
Použití ‚protagonista‘ místo ‚proponent‘ se stalo běžným ve 20. století a mohlo být ovlivněno mylnou představou, že první slabika slova představuje předponu pro- (tj. ‚favoring‘)
spíše než proto-, což znamená první (na rozdíl od deuter-, druhý, v deuteragonistovi, nebo tri-, třetí, v tritagonistu). Například použití jako „Byl raným protagonistou jaderné energie“ může být nahrazeno ‚advocate‘ nebo ‚proponent‘ .
Protagonista v psychoodramu
V Psychodramu je „Protagonista“ osoba (člen skupiny, pacient nebo klient), která se s pomocí ředitele Psychodramu a dalších členů skupiny rozhodne na jevišti ztvárnit nějaký významný aspekt svého života, zážitků nebo vztahů, přičemž převezme doplňkové role jako Pomocná ega.