Ironické zpracování je psychologický proces, kdy záměrné pokusy jedince potlačit nebo se vyhnout určitým myšlenkám (potlačení myšlenek) činí tyto myšlenky trvalejší.
Ironická teorie procesů (Wegner, 1992, 1994) má dva protichůdné mechanismy (Dual Process Model of social cognition): První nevědomě a automaticky sleduje výskyt (monitorovací procesy) nechtěné myšlenky, volá po druhém (vědomé operační procesy), pokud by myšlenka začala pronikat. Tato teorie vysvětluje účinky zvýšené kognitivní zátěže zdůrazněním, že tam, kde je kognitivní úsilí, může monitorovací proces nahradit vědomý proces, také naznačuje, že aby potlačení myšlenek bylo účinné, musí existovat rovnováha mezi oběma procesy, přičemž kognitivní poptávka není tak velká, aby nechala monitorovací proces přerušit vědomé procesy.
Nedávné výzkumy naznačují, že zde může být důležitá role individuálních rozdílů, které to mohou vysvětlit. Ačkoli v některých oblastech, jako je memorování, se zdá, že ironické efekty pokusu o zapamatování se liší s úrovní mentální kontroly nad mnemonickým zpracováním a mohou být způsobeny jednoduše realizací neúčinných mentálních strategií.
Tento jev byl identifikován pomocí studií potlačování myšlenek v experimentální psychologii. Sociální psycholog Daniel Wegner a jeho kolegové poprvé studovali potlačování myšlenek v laboratorním prostředí v roce 1987 tím, že instruovali účastníky, aby se vyhýbali všem myšlenkám na bílého medvěda. Typickým zjištěním v takových experimentech je, že potlačování myšlenek na bílého medvěda způsobuje častý návrat takových myšlenek, někdy dokonce vyvolá tendenci být posedlý právě tou myšlenkou, která je potlačována. Důsledky pro tato zjištění se od té doby uplatňují v klinických prostředích, kde je potlačování myšlenek docela běžné (např. snaha nemyslet na vlastní problémy nebo jiné úzkostné nebo depresivní myšlenky).
Kognitivní přetížení inhibuje úspěšnou aktivaci operačních procesů v mysli. Ukázalo se, že k takovému přetížení dochází experimentálně, když se jedinci pokoušejí agresivně potlačit rušivé myšlenky tím, že se rozptylují—buď tím, že se soustředí na různé objekty v životním prostředí, nebo myslí na cokoliv jiného než na danou myšlenku. (Přetížení se také předpokládá, že se vyskytuje v každodenním životě v důsledku psychických tlaků, úzkostí, stresů a tak dále). Monitorovací proces, sloužící k upozornění jedince na nežádoucí myšlenku, která se má stát výraznou a proniknout do jeho vědomí, nadále nalézá případy nežádoucí myšlenky vytvářející stav hyperpřístupnosti nekontrolovaný kontrolovanými kognitivními procesy. Výzkum také ukázal, že jedinci mají schopnost úspěšně potlačovat myšlenky tím, že se soustředí na speciálně připravené rozptylování nebo objekty—proces v experimentech potlačování myšlenek někdy označovaný jako „soustředěné rozptylování“ (Wegner, 1987).
„Podle Wegnera & Pennebakera (1993, str. 1), ‚Mentální ovládání nastává, když lidé potlačují myšlenku, soustředí se na vjem, potlačují emoce, udržují náladu, probouzejí touhu, potlačují touhu nebo jinak ovlivňují své vlastní mentální stavy.‘ Úmyslné paměťové procesy a s nimi spojené mneumonické strategie lze tedy považovat za jednu z forem mentálního ovládání (Kihlstrom & Barnhardt, 1993). Mentální ovládání ve formě mnemonických strategií se uplatňuje, když se pokoušíme ovlivňovat své schopnosti paměti.“
Podobné myšlenky se objevují v celé populární kultuře a rčeních, často s variacemi na zvíře a barvu, jako například „Je to stejně těžké, jako snažit se nemyslet na růžového nosorožce“. George Lakoff říká svým studentům kognitivních věd: „Nemyslete na růžového slona“, což vede k tomu, že jeho studenti myslí přesně na toto. Ironická teorie procesů je také základem pro hru mysli známou jednoduše jako „Hra“, která představuje snahu nemyslet na Hru. Teorii také používají postavy, které hrají Leonardo DiCaprio a Joseph Gordon-Levitt, aby vysvětlili myšlenky „vzniku“ postavě, kterou hraje Ken Watanabe ve filmu Počátek z roku 2010.