Potravinářské přídatné látky jsou látky přidávané do potravin za účelem zachování chuti nebo zlepšení jejich chuti a vzhledu. Některé přídatné látky se používají po staletí; například konzervování potravin nakládáním (s octem), solením, jako u slaniny, konzervováním sladkostí nebo používáním oxidu siřičitého jako u některých vín. S příchodem zpracovaných potravin v druhé polovině 20. století bylo zavedeno mnohem více přídatných látek, jak přírodního, tak umělého původu.
Za účelem regulace těchto přídatných látek a informování spotřebitelů je každé přídatné látce přiděleno jedinečné číslo. Zpočátku se jednalo o „čísla E“ používaná v Evropě pro všechny schválené přídatné látky. Tento systém číslování byl nyní přijat a rozšířen Komisí pro Codex Alimentarius o mezinárodní identifikaci všech přídatných látek bez ohledu na to, zda jsou schváleny pro použití.
Čísla E jsou všechna s předponou „E“, ale země mimo Evropu používají pouze číslo, ať už je přídatná látka v Evropě schválená nebo ne. Například kyselina octová je na výrobcích prodávaných v Evropě napsána jako E260, ale v některých zemích je jednoduše známá jako přídatná látka 260. Aditivum 103, alkanet, není schváleno pro použití v Evropě, takže nemá číslo E, i když je schváleno pro použití v Austrálii a na Novém Zélandu. Od roku 1987 má Austrálie schválený systém označování přídatných látek v balených potravinách. Každá potravinářská přídatná látka musí být pojmenována nebo očíslována. Čísla jsou stejná jako v Evropě, ale bez předpony „E“.
United States Food and Drug Administration uvedl tyto položky jako „obecně uznávané jako bezpečné“ nebo GRAS a tyto jsou uvedeny jak pod číslem Chemical Abstract Services, tak pod regulací FDA uvedenou pod US Code of Federal Regulations
S rostoucím používáním zpracovaných potravin od 19. století došlo k velkému nárůstu používání potravinářských přídatných látek s různou úrovní bezpečnosti. To vedlo v mnoha zemích k legislativě regulující jejich používání. Například kyselina boritá byla široce používána jako konzervační prostředek v potravinách od 70. do 20. let 20. století, ale po první světové válce byla zakázána kvůli své toxicitě, jak bylo prokázáno ve studiích na zvířatech a lidech. Během druhé světové války naléhavá potřeba levných, dostupných potravinářských konzervantů vedla k tomu, že byla používána znovu, ale nakonec byla zakázána v 50. letech. Takové případy vedly k obecné nedůvěře k potravinářským přídatným látkám a uplatňování zásady předběžné opatrnosti vedlo k závěru, že v potravinách by měly být používány pouze přídatné látky, o kterých je známo, že jsou bezpečné. V USA to vedlo k přijetí Delaneyho klauzule, novely federálního zákona o potravinách, léčivech a kosmetice z roku 1938, která stanovila, že žádné karcinogenní látky nesmějí být používány jako potravinářské přídatné látky. Po zákazu cyklamátů v USA a Británii v roce 1969 však bylo zjištěno, že sacharin, jediné v té době legální umělé sladidlo, způsobuje rakovinu u potkanů. Rozsáhlé veřejné protesty v USA, které byly Kongresu částečně sdělovány poštovnými placenými pohlednicemi dodávanými v obalech slazených nealkoholických nápojů, vedly k zachování sacharinu navzdory jeho porušení Delaneyho klauzule.
Případy, jako je tento, slouží ke zdůraznění kontroverze spojené s riziky a výhodami potravinářských přídatných látek. Některé umělé potravinářské přídatné látky jsou spojovány s rakovinou, zažívacími potížemi a neurologickými onemocněními, jako je ADD, nebo chorobami, jako je srdeční onemocnění nebo obezita. I „přírodní“ přídatné látky mohou být škodlivé, ať už kvůli nadužívání (například stolní sůl) nebo kvůli přirozené toxicitě. Příkladem je safrol, který se používal k aromatizaci kořenového piva, dokud se neprokázalo, že je karcinogenní. Kvůli použití Delaneyho klauzule se nesmí přidávat do potravin, i když se přirozeně vyskytuje v sassafras a sladké bazalce.