Symbolický interakcionismus je sociologická a kriminologická perspektiva (paradigma), která zkoumá, jak jednotlivci a skupiny interagují a zaměřují se na vytváření osobní identity prostřednictvím interakce s ostatními. Zajímavý je zejména vztah mezi individuálním jednáním a skupinovými tlaky.
Symbolický interakcionismus naznačuje, že první jednotkou analýzy je interakce jednotlivců. Výzkumníci zkoumají, jak lidé vytvářejí smysl během interakce tváří v tvář, jak prezentují a konstruují své já (nebo „identitu“) a jak definují situace spolupřítomnosti s ostatními. Jednou z ústředních myšlenek perspektivy je, že lidé jednají tak, jak jednají, protože definují současnou situaci. Srovnejme to s jinými verzemi sociální psychologie a behaviorismu, které naznačují, že chování jednotlivců je automaticky trigerováno situačními podněty.
Prostřednictvím svých interakcí vytvářejí jednotlivci symbolické struktury, které činí život smysluplným. Realita nevnucuje názvy a definice věcí, ale lidé spíše musí věci definovat a učinit je smysluplnými, aby se staly společensky reálnými. Prostřednictvím interakce vytváříme struktury, které prožívá a chápe více sociálních aktérů podobným způsobem: takto vzniká „společnost“.
Symbolický interakcionismus umožňuje výzkumníkům pochopit, jak jednotlivci vyjednávají, manipulují a mění strukturu a realitu do určité míry. Jednotlivci se již rodí do společnosti, která má symbolické struktury. Symbolický interakcionismus tvrdí, že je vysoce empirický: je o procesech a věcech, které můžeme skutečně vidět, že se dějí.
Jednotkou analýzy je velmi často buď (1) interakce tváří v tvář, nebo (2) definice já jedince. Kritici běžně považují za omezení, že symbolický interakcionismus má tendenci ignorovat hmotnou realitu mimo interakci. Symbolické interakcistické analýzy ignorují věci, které nemohou být zdokumentovány v rámci interakce tváří v tvář, jako jsou témata, kterými se zabývá demografie. Kritici trvají na tom, že je třeba vzít v úvahu i jiné faktory, faktory, které nejsou viditelné a nejsou v interakci tváří v tvář otevřeně přítomny. Symbolické interakcionisty odpovídají, že jejich perspektiva je ukázněná podle vysokých důkazních standardů, založených na důkazech skutečné sociální interakce.
Nejznámějším symbolickým interaktivistou – tím, kdo tento termín vymyslel – je Herbert Blumer. Erving Goffman je také znám svými příspěvky do oboru, i když proslule tvrdil, že nebyl symbolickým interaktivistou. George Herbert Mead, americký pragmatik, je obvykle uznáván jako člověk, který poskytl filozofickou inspiraci pro symbolický interaktivismus.