Narodil se jako Kösztler Artúr (maďarská jména mají příjmení na prvním místě) v Budapešti v Rakousko-Uhersku do německy mluvící maďarské rodiny aškenázského židovského původu. Jeho otec Henrik byl prosperující začínající průmyslník a vynálezce. Jeho velkým obchodním úspěchem bylo „zdravotní“ mýdlo, které nahrazovalo konvenční mýdla na bázi živočišných tuků (během první světové války vzácných). Henrikova minerální mýdla měla díky své slabé radioaktivitě, která byla v té době považována za léčivou, zdravotní vlastnosti. Když bylo Arturovi 14 let, jeho rodina se přestěhovala do Vídně.
Koestler vystudoval vědu a psychologii na Vídeňské univerzitě, kde se stal předsedou sionistického studentského bratrstva. Měsíc předtím, než měl dokončit studia, spálil svou imatrikulační knihu a neudělal závěrečné zkoušky, ale udělal „aliju“ do Izraele (tehdy britského mandátu). V letech 1926 až 1929 žil v britském mandátu Palestina, nejprve v kibucu v údolí Jezreel („Heftzibah“), a později v Tel Avivu a Jeruzalémě, kde téměř hladověl. Opustil Palestinu do Paříže jako dopisovatel Ullsteinovy skupiny německých novin. O rok později se stal vědeckým redaktorem Ullsteinu se sídlem v Berlíně; vrcholem tohoto postu bylo členství v Zeppelinově expedici na severní pól v roce 1931.
V roce 1931 vstoupil do Komunistické strany Německa, ale po stalinských předváděcích procesech v roce 1938 ji opustil. Během tohoto období hodně cestoval po Sovětském svazu a vylezl na horu Ararat v Turecku. V Turkmenistánu se setkal s černoamerickým spisovatelem Langstonem Hughesem.
Ve svých memoárech Neviditelné psaní Koestler připomíná, že během léta 1935 „napsal asi polovinu satirického románu s názvem Dobrý voják Švejk jde znovu do války….. Byl objednán Willy Münzenbergem [hlavním propagandistou Kominterny na Západě] … ale byl vetován stranou na základě ,pacifistických chyb‘ knihy…“ (str. 283).
Brzy po vypuknutí druhé světové války ho francouzské úřady na několik měsíců zadržely v táboře pro cizince v Le Vernetu, v podhůří Pyrenejských hor. Po propuštění vstoupil do francouzské cizinecké legie. Přes Maroko a Portugalsko nakonec uprchl do Anglie. V Anglii sloužil v britské armádě jako člen britského pionýrského sboru v letech 1941-42, poté pracoval pro BBC. V roce 1945 se stal britským poddaným a po válce se vrátil do Francie, kde se otíral o soupravu tíhnoucí kolem Jeana-Paula Sartra a Simone de Beauvoir (jedna z postav de Beauvoirova románu Mandarinky jsou podle Koestlera založeny).
Koestler se vrátil do Londýna a strávil zbytek života psaním a přednáškami. V červnu 1950 se Koestler zúčastnil a přednesl hlavní projev na konferenci antikomunistických intelektuálů v Berlíně, která vedla k založení Kongresu pro kulturní svobodu. V 70. letech byl jmenován komandérem Řádu britského impéria.
V roce 1983 Koestler, trpící Parkinsonovou chorobou a leukémií, spáchal se svou třetí ženou Cynthií společnou sebevraždu předávkováním drogami. Dlouhodobě byl zastáncem dobrovolné eutanazie a v roce 1981 se stal viceprezidentem EXIT (nyní britské Dobrovolné eutanazie Society). Jeho poslední vůlí byl jmenován předsedou parapsychologie na univerzitě v Edinburghu ve Skotsku.
Vystoupení proti nacistickým zvěrstvům za druhé světové války
Během druhé světové války Koestler neustále vystupoval proti zvěrstvům nacistického režimu v Německu – jeho středoevropské židovské rodinné zázemí ho činilo zvláště angažovaným způsobem, jakým mnozí britští a američtí politici nebyli. Byl také osobně svědkem růstu extremistických tendencí v regionu.
Koestler a menšina spisovatelů a osobností veřejného života věřili, že pokud dostatečně popíší hrůzy páchané v Evropě ve zpravodajských médiích a na veřejných setkáních, podnítí to Západ k akci. Navzdory jejich úsilí tyto protesty často dopadaly na hluché uši. Koestler zachytil jejich frustraci a popsal tyto lidi jako „křiklouny“. V roce 1944 napsal:
My, vřískouni, to děláme už asi deset let. Začali jsme v noci, kdy epileptik van der Lubbe zapálil německý parlament; řekli jsme si, že neuhasíte-li ty plameny hned, rozšíří se po celém světě; vy jste si mysleli, že jsme maniaci. V současnosti máme mánii snažit se vám vyprávět o zabíjení horkou párou, masových popravách elektrickým proudem a pohřbívání zaživa z celkového židovského obyvatelstva Evropy. Zatím zemřely tři miliony lidí. Je to největší masové zabíjení v zaznamenané historii; a probíhá denně, každou hodinu, stejně pravidelně jako tikání vašich hodinek. Mám před sebou na stole fotografie, když to píšu, a to vysvětluje mé pohnutí a hořkost.
Navzdory těmto frustracím Koestler a „křiklouni“ pokračovali v tažení až do pozdních fází války.
Kromě mateřského jazyka, němčiny a maďarštiny své vlasti, mluvil Koestler plynně anglicky, francouzsky a uměl trochu hebrejsky a rusky. Jeho životopisec David Cesarani tvrdí, že existují nějaké důkazy, že Koestler mohl pochytit nějaké jidiš od svého dědečka. Koestlerova mnohojazyčnost byla především způsobena tím, že pobýval, pracoval nebo studoval v Maďarsku, Rakousku, Německu, Palestině (před rokem 1948 Izrael), Sovětském svazu, Velké Británii a Francii, to vše ve věku 40 let.
Koestler byl ženatý s Dorothy Asher (1935-50), Mamaine Paget (1950-52) a Cynthií Jefferies (1965-83). Měl také velmi krátký románek s francouzskou spisovatelkou Simone de Beauvoir. Cesarani tvrdil, že Koestler zbil a znásilnil několik žen, včetně filmové režisérky Jill Craigie. Výsledné protesty vedly k odstranění Koestlerovy busty z veřejného vystavení na univerzitě v Edinburghu.
Otázky vyvolal také jeho sebevražedný pakt s poslední manželkou. I když byl v té době smrtelně nemocný, ona byla zřejmě zdravá, což vedlo některé k tvrzení, že ji přesvědčil, aby si vzala život.
Stejně jako se Temnota v poledne dobře prodávala během studené války ve 40. a 50. letech, Koestler oznámil svůj odchod z politiky. Mnoho z toho, co napsal poté, odhalilo multidisciplinárního myslitele, jehož práce předjímala řadu trendů o mnoho let. Byl mezi prvními, kdo experimentoval s LSD (v laboratoři). Psal také o japonské a indické mystice v knize Lotos a robot (1960).
Tato originalita vyústila v nerovnoměrný soubor myšlenek a závěrů. Témata, kterými se jeho díla zabývají, zahrnují kreativitu (Insight and Outlook, Act of Creation) a dějiny vědy (The Sleepwalkers). Některé z jeho dalších snah, jako je zájem o paranormální jevy, jeho podpora eutanazie, jeho teorie o původu aškenázských Židů, jako je on sám, a jeho nesouhlas s darwinismem, jsou kontroverznější.
Koestler se během svého života podílel na řadě politických kauz, od sionismu a komunismu až po antikomunismus, dobrovolnou eutanazii a kampaně proti trestu smrti, zejména oběšení. Byl také raným zastáncem jaderného odzbrojení.
Dokud mu status bestselleru Temnota v poledne nepřinesl finanční pohodlí, Koestler si často vydělával na živobytí jako novinář a zahraniční dopisovatel, obchodoval se svou schopností rychle psát v několika jazycích a se zručností získávat pracovní znalosti nového jazyka. Psal pro různé noviny, včetně Vossische Zeitung (vědecký redaktor) a B.Z. am Mittag (zahraniční redaktor) ve dvacátých letech. Na počátku třicátých let pracoval pro Ullsteinovu nakladatelskou skupinu v Berlíně a psal na volné noze pro francouzský tisk.
Zatímco psal o španělské občanské válce, v roce 1937 byl zajat a několik měsíců držen falangisty v Málaze, dokud britské ministerstvo zahraničí nevyjednalo jeho propuštění. Jeho španělský zákon tyto zkušenosti zaznamenává a brzy je přetvořil do svého klasického vězeňského románu Temnota v poledne. Po propuštění ze španělského vězení pracoval Koestler pro News Chronicle, poté editoval Die Zukunft s Willim Münzenbergem, protinacistickým, antistalinistickým německým jazykovým listem se sídlem v Paříži, založeným v roce 1938. Během druhé světové války a po ní psal o různých tématech pro řadu anglických a amerických listů, včetně The Sunday Telegraph. Byl častým přispěvatelem Encounteru, jednoho z nejvlivnějších periodik období studené války.
Paranormální a vědecké zájmy
Během posledních 30 let svého života Koestler rozsáhle psal o vědě a vědecké praxi. Postmodernistická skepse zabarvující velkou část tohoto psaní měla tendenci znepřátelit si většinu vědecké komunity. Ukázkovým příkladem je jeho kniha z roku 1971 Případ porodní báby Toad o biologovi Paulu Kammererovi, který tvrdil, že nalezl experimentální podporu pro Lamarckianovo dědictví.
Koestlerova trilogie kulminující Duchem ve stroji a později Janus: A Summing Up spojuje koncepty redukcionismu a holismu s jeho systémovou teorií otevřených hierarchických systémů. Holony v holoarchii mají dvojí tendenci integrace a rozvoje a z rovnováhy inklinují k patologii. Zahrnul svůj koncept bisociace, který se stal hlubokým základem pro práci jiných na kreativitě a Schizofyziologii Jamese Papeze/Paula McLeana, aby vysvětlil často iracionální chování lidí jako součást otevřených hierarchických systémů.
Mystika a fascinace paranormálními jevy prodchnuly velkou část jeho pozdějších prací a výrazně ovlivnily jeho osobní život. Několik let po jeho smrti Koestlerova společnost v Londýně podporovala zkoumání těchto a příbuzných témat. Zanechal podstatnou část svého majetku, aby založil Koestlerovu parapsychologickou jednotku na Edinburské univerzitě věnovanou studiu paranormálních jevů. Jeho Kořeny náhody podávají přehled vědeckého výzkumu kolem telepatie a psychokineze a srovnávají ho s pokroky v kvantové fyzice v té době. Zmiňují ještě další linii nekonvenčního výzkumu Paula Kammerera, teorii náhody nebo synchronicity. Kriticky také prezentuje související spisy Carla Junga. Kontroverznější byly Koestlerovy studie levitace a telepatie.
Koestlerův původ byl sice celoživotní ateista, ale židovského původu. Jeho životopisec David Cesarani tvrdil, že se Koestler svého židovského původu vědomě zřekl.
Když Koestler ve dvacátých letech pobýval v Palestině, žil v kibucu. Tento zážitek poskytl podklady pro jeho román Zloději v noci.
Podporoval státnost Izraele, ale poznamenal, že Balfourova deklarace z roku 1917 se rovná „jednomu národu slavnostně slibujícímu druhému národu zemi třetího“. [Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text] Věřil, že Izrael nebude nikdy zničen bez druhého šoa. [Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text] Nicméně se postavil proti židovské kultuře v diaspoře: V rozhovoru publikovaném v Londýnské židovské kronice v době založení Izraele Koestler tvrdil, že všichni Židé by měli buď migrovat do Izraele, nebo se zcela asimilovat do svých místních kultur.[Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text] Pokud jde o židovskou kulturu v Izraeli, Koestler navrhl, aby Izrael upustil od hebrejské abecedy pro římskou. [Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text]
Koestlerova kniha Třináctý kmen rozvinula kontroverzní tezi, že aškenázští Židé nejsou potomky starověkých Izraelitů, ale Chazarů, turkického národa na Kavkaze, který v 8. století konvertoval k judaismu a později byl donucen přestěhovat se na západ do současného Ruska, Ukrajiny a Polska. Koestler uvedl, že součástí jeho záměru při psaní Třináctého kmene bylo zmírnit antisemitismus podkopáním ztotožnění evropských Židů s biblickými Židy s nadějí, že se antisemitské přívlastky jako „zabiják Krista“ stanou nepoužitelnými. Je ironií, že Koestlerova teze, že aškenázští Židé nejsou Semité, se stala důležitým tvrzením mnoha antisemitských skupin.
Někteří Palestinci se této teze dychtivě chopili a věřili, že označení většiny Židů za neselekty vážně podkopává jejich historický nárok na území Izraele. Hlavní teze Třináctého kmene byla od té doby předběžně vyvrácena genetickými testy. Studie haplotypů z roku 2000 od Hammera a spol. zjistila, že chromozom Y většiny aškenázských a sefardských Židů byl blízkovýchodního původu a obsahoval mutace, které jsou běžné i mezi Palestinci a dalšími blízkovýchodními národy, ale nejsou běžné v obecné evropské populaci. To naznačovalo, že mužské předky aškenázských Židů lze vystopovat především na Blízký východ. Studie Behara a spol. z roku 2006 založená na analýze haplotypu mitochondriální DNA (mtDNA) naznačila, že asi 40% současné aškenázské populace je matrilineárně potomky pouhých čtyř žen. Tyto čtyři „zakladatelské linie“ byly „pravděpodobně z hebrejsko-levantinského mtDNA poolu“ pocházejícího z Blízkého východu v prvním a druhém století našeho letopočtu.
V listopadu 1960 se Koestler podílel na raných experimentech Timothyho Learyho s psilocybinem na Harvardu. Podle spoluúčastníka Charlese Olsona byl Koestler rozrušen účinky drogy a izoloval se v nezařízené ložnici v domě v Cambridgi, který Leary použil pro svůj projekt. Koestler opět experimentoval s psilocybinem na Michiganské univerzitě v Ann Arbor a přirovnal tento výlet k Fantazii Walta Disneyho.
V knize Return Trip to Nirvana, publikované v Sunday Telegraph v roce 1967, Koestler psal o drogové kultuře a svých vlastních zkušenostech s halucinogeny. Článek také zpochybnil obhajobu drog v knize Aldouse Huxleyho The Doors of Perception:
Hluboce obdivuji Aldouse Huxleyho, a to jak pro jeho filozofii, tak pro nekompromisní upřímnost. Nesouhlasím však s jeho obhajobou „chemického otevírání dveří do jiného světa“ a s jeho vírou, že drogy mohou obstarat „to, čemu katoličtí teologové říkají bezdůvodná milost“. Chemicky vyvolané halucinace, bludy a extáze mohou být děsivé nebo úžasně uspokojující; v obou případech mají povahu sebejistých triků, které se hrají na vlastní nervový systém.
V mládí byl zpěvák Sting vášnivým čtenářem Koestlera [Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text]. Jeho tehdejší kapela, The Police, měla pojmenovat jedno ze svých alb Ghost in the Machine podle jedné z Koestlerových knih. Jejich album Synchronicity bylo také inspirováno Koestlerovou knihou The Roots of Coincidence, která pojednává o stejnojmenné teorii Carla Junga. Koestler věděl málo o vzkvétající hudební scéně New Wave a údajně řekl [Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text]:
Podívejte se na tohle. Viděl jste někdy časopis s názvem Nový hudební expres? Ukázalo se, že existuje popová skupina s názvem The Police – nevím, proč se jim tak říká, zřejmě aby se odlišili od pankáčů – a že natočili album mé eseje The Ghost in the Machine. Nic jsem o tom nevěděl, dokud mi moje agentura pro výstřižky neposlala recenzi desky.
Cyberpunková manga a anime série Ghost in the Shell byla také inspirována Koestlerovým The Ghost in the Machine.
Inspektor Finch je také viděn, jak čte výtisk Kořenů náhody v grafickém románu V jako Vendeta. Koestler je v díle zmiňován několikrát.
Ve filmu Červený drak z roku 2002 je Akt stvoření jednou z knih zabavených v cele Hannibala Lectera.
Obsáhlý úvod do Koestler psaní a myšlení je tento 1980 antologie pasáží z mnoha jeho knih, popsané jako „Výběr z 50 let jeho spisů, vybrané a s novým komentářem autora“:
Knihy Lotos a robot, Bůh, který selhal a Von weissen Nächten und roten Tagen i jeho četné eseje obsahují autobiografické informace.
Autobiografie Langstona Hughese také dokumentuje jejich setkání v Turkestánu během sovětské éry.